虞常果真牵连了张胜 。单于大怒 ， 召集贵族讨论这件事 。
苏武说：“自己以汉朝使臣的身份而屈身受辱 ， 玷辱国家的使命 。纵使活着 ， 还有什么面目回到汉朝呢？”引佩刀自刺 。
卫律大惊 ， 找来医生救回苏武 。单于也感慨苏武的民族气节 ， 早晚不断派人去问候苏武 ， 以示敬重 ， 同时把张胜关进牢狱 。
卫律劝说苏武投降单于 ， “要是苏君今日投降 ， 明日也会和我一样富贵 。你这样白白送了性命 ， 把身体变成肥沃野草的肥料 ， 又有谁知道呢？”
苏武骂他：“你身为汉朝的臣子 ， 不顾皇帝加给你的恩典和做臣子应有的义气 ， 背叛国君和亲人 ， 甘心做投降外族的俘虏 ， 干吗要见你呢？况且单于信任你 ， 使你决定人家的生死 ， 你不但不居心平正 ， 主持公道 ， 反而想挑拨汉朝天子和匈奴单于的关系 ， 使他们互相斗争 ， 你在一旁观看两国的灾祸和损失 。你分明知道我不会投降 ， 却偏要逼迫我 ， 无非是想使汉朝和匈奴互相攻打 ， 看来匈奴败亡之祸 ， 必将从杀死我苏武开始了 。”
卫律知道苏武终究威胁不了 ， 只得报告单于 。
单于更加想降伏苏武了 ， 他把苏武囚禁起来 ， 关在一个大窖里 ， 与外面隔绝 ， 不给吃喝用品 。
天下着雪 ， 苏武躺在地窖中啃雪止渴 ， 并且拿毡毛和雪一同吞下去来充饥 。数日不死 ， 匈奴以为神 ， 把苏武迁移到北海上没有人的地方 ， 叫他放牧公羊 ， 等公羊生了小羊才允许回国 。匈奴供应苏武的粮食没有发下来 ， 他掘取野鼠、收藏草实作为食物 。苏武持着代表汉朝的使节去牧羊 ， 无论睡觉还是起身汉节都不离手 ， 到后来节上的毛都落光了 。
“北海” ， 即现在的西伯利亚的贝加尔湖 ， 当时是匈奴的北境 。
苏武出使匈奴的第二年 ， 李陵投降了匈奴 。他因为自己降敌 ， 不敢去找苏武 。单于置办了酒席 ， 让李陵去说服苏武 。
李陵说：“单于非常虚心 ， 想对你以礼相待 。你终究回不了汉朝 ， 白白地在这荒无人烟的地方受罪 ， 你对汉朝的这种信义又怎么能表现于世呢？前些时候 ， 你大哥苏嘉担任汉朝的奉车都尉 ， 随从武帝到雍县 ， 扶着皇帝的车子走下台阶的时候 ， 车子撞在柱子上 ， 辕木碰断了 ， 他被弹劾犯了大不敬的罪 ， 自刎身亡 。你弟弟苏贤跟着武帝去河东祭祀土地神 。一个充当骑从的宦官和一个黄门驸马争船 ， 竟将黄门驸马推下河淹死 。你弟弟被派去追踪捉拿宦官 ， 结果没有追到 ， 害怕得服毒自杀 。我来的时候 ， 你的母亲也去世了 。你走的时候 ， 夫人还年轻 ， 改嫁了 。现在 ， 你只有两个女儿和一个儿子 ， 人生好像早上的露水一样短暂 ， 你又何必这样长久地自讨苦吃呢！我刚投降的时候 ， 也精神恍惚 ， 痛心自己对不起汉朝 ， 加上老母亲还被囚禁 ， 你不愿意投降 ， 怎么会超过我李陵呢 。况且皇帝年纪老了 ， 法令随意改变 ， 没有一定 ， 大臣没有罪而被灭族的都有好几十家 。你这样又是为了谁呢？”
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