但祭祀日月是皇家礼制，是帝王借与“天”对话的专属权力来统治臣民的一种手段，普通百姓并无缘进入祭礼之中 。民间有“秋报”，也就是在秋天禾谷成熟之季以丰收的果实来酬谢神灵，这种祭祀活动可以看作后来形成中秋节的一项元素 。但直到汉魏时期，各种文献史料里都没有关于民间祭月习俗的记载，我国最早的岁时专著、南朝时期的《荆楚岁时记》中也并无中秋节的记载 。以拜月赏月为中心习俗的那个中秋节，是在这之后的唐宋时期形成的 。
关于月亮的叙事也发生着演变 。始作于战国的《山海经》在《大荒西经》中提到了一位跟月亮有关的女性神：“有女子方浴月，帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之 。”神话学家袁珂认为，这个生下了十二个小月亮还给他们洗澡的女神常羲，或者也叫常仪，在后来的神话演变之中，变成了后羿之妻、奔月的仙女嫦娥 。
嫦娥奔月、悔偷灵药的故事，到了汉代日益完备，这或许与彼时原始观念的淡化、神仙方术的兴起有关，《淮南子》中这样写道：“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之 。”此处的姮娥，即为嫦娥 。这个故事流传于民间，被添枝加叶，情节越来越生动完整 。时至唐代，月亮的神话中又演绎出吴刚伐桂、玉兔捣药的情节 。
所以，今天的我们，在仰望秋夕的一轮圆月、讲述它的故事时，总离不开月亮上的这三位常驻居民：嫦娥偷食了不死灵药，飞升到了月亮上，住在广寒宫中，年复一年地忍受着与丈夫后羿分离的寂寞;那只用玉杵捣药的白兔，大概可以算是陪伴嫦娥的“宠物”;因触犯天条而贬谪月宫的吴刚，被罚砍断广寒宫外的那棵桂树，可桂树总是在快砍断时长出新的枝叶，于是吴刚的伐桂，便如同西绪弗斯搬运巨石一般，永无休止 。
年年望月和讲故事的人不同，但月亮却总是那个映照着世间诸客往来归去的古老月亮 。无怪乎诗人曾发出这样的感叹：“江畔何人初见月?江月何年初照人?人生代代无穷已，江月年年望相似 。
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