中兴盛世,不只体现在内部政治经济的和谐与稳定上,在对外关系方面,宣帝朝也颇值得称道 。
本始二年(前72),匈奴西攻乌孙,乌孙昆弥(即国王)狂王和汉朝远嫁过去的解忧公主(楚王刘戊的孙女)上书,称愿发精兵5万骑,帮助汉朝打击匈奴 。此时还是大司马大将军霍光主政,霍光即派田广明、赵充国等5位将军,发兵15万骑,派校尉常惠持节监督乌孙兵,共同出击 。
次年(前71)正月,汉军从长安开拔,匈奴人听到这个消息大为恐慌,老弱妇孺都驱赶着牲畜远远逃开 。到当年的五月,汉军共斩俘匈奴3000余人,乌孙兵杀至匈奴右谷蠡王庭,俘斩匈奴大小王、都尉以下4万人,虏获牲畜70余万头 。
常惠从西域上书,说龟兹国(西域古国,在今新疆库车附近)曾经杀害汉朝校尉赖丹,请求趁机进军报仇 。霍光允许他便宜从事,于是常惠征发西域各国兵马4万,并乌孙兵7000,从三路杀往龟兹 。龟兹王害怕了,急忙绑起杀害赖丹主谋、贵人姑翼,来到常惠军中请降,常惠不为已甚,斩姑翼一人而还 。
当年冬季,汉军一离西域,匈奴人又杀了回来,再度侵入乌孙疆土,但在回军时赶上天降大雪,人民、牲畜冻死了十分之九 。乌孙趁机联络丁零、乌桓等国合攻匈奴,斩首数万级 。汉军也从南方策应进军,分三路北伐,俘虏数千人 。匈奴遭此重创,依附它的各国纷纷叛离,从此一蹶不振 。
武帝以前,往往是匈奴寇边,汉朝被迫用和亲之策来保证边境的安宁;武帝后期到宣帝朝,双方均取守势,依旧和亲,不敢轻易开战 。而从宣帝以后,匈奴基本上已无力南下侵扰,往往主动提出和亲,为的是保证汉军不再出塞远征——攻守形势有了极大的逆转 。
地节二年(前68)四月,因为匈奴已不再入侵,汉朝准备拆除塞外各座堡垒,以使附近百姓得以休息 。匈奴单于闻讯大喜,召集各部显贵,商议向汉朝求取公主和亲之事 。左大且渠阴谋破坏,准备率领本部骑兵南犯,被汉朝发觉,及时调动边境守军,屯扎在要害地区 。匈奴兵吓得匆匆回头,逃归漠北 。
地节四年(前66),车师(西域古国,在今新疆维吾尔自治区吐鲁番附近)和匈奴联姻,请求匈奴卡断乌孙和汉朝的联络通道 。汉侍郎郑吉和校尉司马熹及时作出反应,征发西域诸国兵万余人,并汉朝屯田士兵1500人进攻车师 。车师国破,国王逃往乌孙,郑吉留下300名汉军在车师境内屯田,作为监视 。
到了元康二年(前64),匈奴进攻车师的屯田汉兵,郑吉率渠犁(西域古国,在今新疆轮台东)屯田兵7000余人往救,被匈奴人包围 。宣帝派常惠统领张掖、酒泉的骑兵前往车师,击退匈奴兵,安全救出郑吉等人 。
前此的元康元年(前65),莎车前国王的兄弟呼屠征联络别国势力谋反,杀害莎车王万年和汉朝使节奚充国,自立为王,并煽动西域南道诸国背叛汉朝 。卫侯冯奉世征发南北道诸国兵马1.5万,进攻莎车,呼屠征兵败自杀 。
根据以上这些事件可以看出,汉朝当时在西域扮演的,是类似国际宪兵的角色,然而并没有一个完善的机构来执行相关任务,有事才征发附近国家的士兵和屯田汉军,往往缓不济急 。因此,神爵二年(前60)创立了西域都护,是为汉朝对西域各国进行监管的开始 。
当年九月,匈奴日逐王率众降汉,骑都尉郑吉征发西域各国兵马5万前往接应 。郑吉自此威震西域,遂受命保护车师以西的西域北道地区,称号为“都护”,把都护府设置在乌垒城(今新疆维吾尔自治区轮台东) 。与之相对应的,匈奴把原设置在西域的僮仆都尉一职废除了 。
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