一般认为重阳糕源起重阳节登高的习俗 。 据南朝梁吴均《续齐谐记》载称 ， 汉代时 ， 汝南人桓景师从费长房学仙 。 某日 ， 费长房告诉学生：九月九日有大灾降临你家 ， 可教家人缝制布囊 ， 内盛茱萸 ， 系之臂上 ， 届时登山饮菊花酒 ， 灾祸可消 。 桓景依言行事 ， 果然无恙 。 后人仿效 ， 遂形成九月初九登高山、饮菊酒、插茱萸等一整套重阳节俗 。
约自宋代起 ， 重阳节食“重阳糕”的习俗正式见于载籍 ， 如吴自牧《梦粱录》卷五记临安(杭州)重九之俗：“此日都人店肆以糖面蒸糕……插小彩旗 ， 名'重阳糕' 。 ”其后如明刘侗、于奕正《帝京景物略》卷二亦载北京重九之俗：“糕肆标纸彩旗 ， 曰'花糕旗' 。 ”
这种插小旗于花糕上的传统 ， 迄今不改 。 度其原意 ， 是一般市民因受都市地貌和物产资源的限制 ， 欲登高避祸或采集茱萸多有不便 ， 故以食糕代替登高(糕)、以插纸旗代替插茱萸 ， 藉谐音虚应故事耳 ， 用意则仍在避祸 。
