1、崭露头角
熹平三年（174年），二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎 。不久，被任命为洛阳北部尉 。中平元年（184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级 。随之迁为济南相 。济南相任内，曹操治事如初 。中平五年（188年），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉 。
2、陈留起兵
初平元年（190年）正月，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，参加讨董军 。初平二年（191年），曹操在东郡大败于毒、白绕、眭固、於扶罗等，袁绍表其为东郡太守 。初平三年（192年），青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱 。济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧 。曹操和鲍信合军进攻黄巾 。鲍信战死 。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败 。当年冬天，获降卒三十余万，人口百余万 。曹操收其精锐，组成军队，号青州兵 。又助袁绍打败刘备、单经及陶谦诸军 。初平四年（193年）春天，曹操在匡亭六百里大追击大败袁术、黑山军、南匈奴 。徐州牧陶谦率军攻入兖州南部的任城，曹操率军征讨陶谦攻克徐州十余城 。
3、逐鹿中原
初平四年（193年）秋天，曹操的父亲曹嵩来曹操处路上，被陶谦派兵杀害，曹操遂进兵徐州（治郯，今山东郯城），向东南扩展势力 。陶谦退守郯县 。不久曹操军粮将尽，撤围回军 。兴平二年（195年），曹操整军再战吕布，三败之，破定陶、庸丘等，平定兖州 。建安元年（196年）八月，曹操迎汉献帝 。辛亥，汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事 。庚申，迁都许昌 。十一月丙戌，汉献帝封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听 。建安二年（197年）正月，曹操讨伐张绣，军队驻扎在淯水，张绣举众投降，旋即复叛，长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦战死 。此后，曹操又两度攻击张绣，都没有彻底击破 。九月，曹操东征袁术，袁术弃军而逃至淮河，枭袁术留守四将 。
建安三年（198年）四月，曹操遣谒者裴茂率中郎将段煨讨李傕，夷三族 。九月，曹操东征徐州，进攻久与他为敌的吕布 。在曹军攻势之下，吕布军上下离心，十二月，吕布部将魏续、宋宪等生擒陈宫归降曹操 。吕布见大势已去，下城投降 。曹操将吕布、陈宫、高顺等人处死，收降吕布部将张辽以及泰山豪杰臧霸、孙观等人，初步控制了徐州 。建安四年（199年），曹操派史涣、曹仁击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北 。
4、官渡之战
建安四年（199年）十二月，曹操自率军屯于官渡（今河南中牟北），准备迎击袁绍 。建安五年（200年）正月，董承等人谋诛曹操事泄，被曹操杀掉 。刘备遂袭杀徐州刺史车胄，占据徐州 。客观条件上，曹操处于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短，采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利 。官渡之战，曹操击溃了最大的敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋 。官渡之战也是中国战争史上以少胜多、以弱胜强的著名战例 。
5、远征乌桓
建安七年（202年），袁绍病死，袁绍的两个儿子袁谭、袁尚不和，发生火拼 。袁谭不敌袁尚，向曹操乞降 。建安九年（204年）二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁谭之机，进军围攻邺城（今河北临漳西，河南安阳北） 。袁尚率军回救，依滏水（今滏阳河）为营，曹操进军将其营寨包围 。袁尚害怕，请求投降，曹操不许 。袁尚乘夜逃跑，袁军溃散 。建安十年（205年）正月，曹操又以负约为名，攻灭袁谭，冀、青二州平定 。于是，曹操上表让还兖州牧，改任冀州牧 。袁尚兵败后，逃奔幽州刺史袁熙 。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡乌桓 。同年，黑山军首领张燕率领其部众十余万人投降曹操 。
