建安十一年（206年），曹操攻灭高干，平定并州 。建安十二年（207年），曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓 。汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，是为三郡乌桓，其首领为辽西部的蹋顿 。三郡乌桓与袁氏关系一直很好，并屡次侵扰边境，掳掠人口财物 。
八月，曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击 。曹操攻破三郡乌桓，也彻底肃清了袁氏势力 。
6、赤壁之战
建安十三年（208年），开辟玄武池训练水军 。六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相 。基本平定北方后，兵锋转而南向 。七月，进军南征荆州刘表 。八月，刘表病死，其子刘琮接任荆州牧 。九月，曹操大军进至新野（今属河南），刘琮以为无法抵挡，举荆州之众投降曹操 。
曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东，孙权、刘备两家在鲁肃和诸葛亮等人的努力下，组成联盟，孙权命都督周瑜率军三万，与刘备的两万人马组成联军抵抗曹操 。曹操自江陵东下，至赤壁（今湖北武昌县西赤矶山）与孙、刘联军接战不利，暂驻军于乌林（今湖北洪湖县东北，长江北岸邬林矶），与对方隔江对峙 。
周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，船头钉上大钉，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧 。曹操率军从华容道（今湖北监利西北）陆路撤回江陵 。撤军北还 。
7、平定凉州
【曹操怎么一步步走上北方霸主之位】赤壁战败后，曹操采取一些措施，稳定内部 。建安十六年（211年），曹操开始对关中用兵 。三月，曹操遣司隶校尉钟繇率大将夏侯渊以讨伐汉中（治南郑，今陕西汉中东）张鲁为名进兵关中 。关中马超、韩遂、杨秋等十部心生疑惧，一时俱反 。曹操立即派大将曹仁进攻关中，马超等人屯据潼关 。七月，曹操率大军亲征关中，大败关中联军，马超等因之欲割地求和，曹操不允 。九月，马、韩等再次请求割地，并送任子以求和，曹操采纳贾诩的建议，伪许之，并再次大败韩、马军 。韩遂、马超败走凉州，杨秋则逃回安定，曹军阵斩成宜和李堪等叛将，关中自此平定。十月，曹操进军安定，杨秋投降。曹操率军撤回，命夏侯渊督众将继续西征，在两年内，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐，虎步关右，凉州地区基本平定 。
8、创建曹魏
建安十八年（213年），曹操起兵号称四十万，亲自南征孙权 。次年正月，曹军进至濡须口（今安徽巢县东南），攻破孙权设在江北的营寨，生擒其将公孙阳 。孙权亲率军七万，前至濡须口抵御曹军 。二军相持月余，各无所获 。曹操见孙权军容严整，自己难以取胜，遂撤军北还 。同年五月，复《禹贡》九州 。汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城 。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官 。
建安二十一年（216年）四月，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城 。王子皆为列侯 。他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝 。七月，南匈奴单于呼厨泉来朝贺，被扣留在邺城，曹操借机将南匈奴分为五部，选汉人为司马加以监督 。
建安二十二年（217年）冬十月，汉献帝又赐予曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，曹操以五官中郎将曹丕为魏太子 。
