历史上的年号是从汉武帝即位后开始的 。始创年号为建元（公元前140年） 。此后形成制度 。历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号 。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个 。如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、雍正皇帝等 。如先皇在年中去世，继位者仍使用当前年号，新年后改元 。
年号制度成为之后中国绝大多数帝王所采用的纪年方式，并影响了东亚各国，延续至今 。
【皇帝年号是什么时候开始的】在创造年号纪元的同时，刘彻亦着手改订历法 。汉承秦制，沿用颛顼历，以十月为岁首 。刘彻命邓平、唐都、落下闳等据天象实测和长期天文记录，另造新历，于太初元年（前104年）颁布，是为太初历 。太初历采用夏正，以正月为岁首，采用二十四节气，首次规定以没有中气的月分为闰月，并计算出交食周期和推步五大行星位置的方法，具有划时代的意义 。
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