譬如，奥尔森在《集体行动的逻辑》提出了“搭便车”的问题，其实这个问题是一个常识，我们可以用一句谚语来表达：“一个和尚挑水喝，两个和尚抬水喝，三个和尚没水喝 。”我们生活当中也经常有这样的体会 。但这种现象背后是什么呢？从一个和尚、两个和尚到三个和尚，这种变化意味着什么呢？我们怎么把它概念化呢？用学术语言来说，从一到三，就是组织的规模问题 。这样就把现象抽象化了 。组织规模越大，人们越倾向于搭便车，因为个人的贡献很难被其他人有效地识别，做多做少一个样 。
问题意识的重要性是不言而喻的 。梁启超说：“能够发现问题，是做学问的起点；若凡事不成问题，那便无学问可言了 。” 爱因斯坦也认为：“提出一个问题比解决一个问题更重要更困难，因为解决一个问题也许仅是一个数学上或实验上的技能而已，而提出新的问题、新的可能性，从新的角度去看待旧的问题，都需要有创造性的想象力，而且标志着科学的真正进步 。”无论是梁启超还是爱因斯坦，都认为提出一个问题要比解决一个问题更加困难，更加重要 。因为如果没有人提出这个问题，人们就无法意识到它的存在；从这个意义上讲，提出问题或者重新定义问题是最重要的创造性活动 。提出猜想的人往往要比最终证明猜想的人更为人们所熟知 。
从社会科学的角度来看，什么样的问题是好的问题？好的题目在现实层面和理论层面均具有重要性 。现实上的重要性在于，你所解释的现象对于人类社会而言是重大的、具有持久影响的，譬如经济增长、国家兴衰、政体转型、社会冲突 。有些重要的问题甚至可以说是“永恒”的问题，我们可能无法找到终极答案，但恰恰能够最大限度地激发我们对于知识的兴趣和激情；理论上的重要性在于，你提出的因果关系和因果机制比前人更为有效地解释了某个重要现象 。理论一定涉及因果关系，但因果关系不一定是理论 。理论涉及的是抽象层面上重要的因果关系 。
我们都希望能够选一些比较重大的问题，但重大的问题绝不是大而不当的问题 。有些人可能对马克思韦伯所说的价值中立存在一些误读，认为对我们研究的对象和研究的问题，应该在价值上、情感上保持完全的中立，不应该有个人情感的涉入，这实际上是一种错误的理解 。价值中立只是说我们不应该因个人的主观偏好去裁剪事实，比如凡是符合我的预设的资料就认可它，不符合的就无视、忽略它 。我们对自己的价值立场应该有一种反思，每个人都会自觉或不自觉地把自己的价值立场带入到研究中，这些价值立场可能包含了某些偏见，但我们并不排斥在研究中有个人情感的涉入 。比如有人去研究种族歧视，研究大屠杀，我相信你肯定会有愤怒，没有愤怒是不正常的 。我们可能会对研究对象有好奇、着迷、愤怒，但是情感不会让我们去歪曲事实、伪造数据，不会影响到我们相对全面、客观的判断 。实际上如果没有情感的涉入，是很难坚持在一个问题上投入很多时间、精力的，也很难有创造性的发现和洞见 。
其实，我的博士论文一开始是想做乡村计划生育政策的执行过程 。但我2006年、2007年回到湖南做研究时发现计划生育已经不是一个重要的问题，地方政府不再严格地执行这个政策，农民与基层政府在生育问题上的冲突也大幅减少了 。后来我就转向了对农民工子女问题的研究，之所以有这样一个转变，起因于2007年的春节联欢晚会，一个叫做《心里话》的诗朗诵，在一瞬间征服了我 。这个节目让我第一次关注到农民工子女这样一个群体 。孩子们的声音在我的脑海里久久萦绕，挥之不去 。三个月后，我终于下定决心，放弃已经执行了一年的博士论文计划，重新选题，写这样一群“城市化的孩子” 。这个选择背后其实就是我的价值观和情感在发挥作用，因为我曾经也是一个来自农村的孩子，也曾经在县城的中学借读，对他们的经历我感同身受 。
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