据记载， 明朝末年， 内廷宫女多达9000人 。 这些宫女大多数可能一辈子也没见过和自己近在咫尺的皇帝， 她们只是默默地做着自己的杂役， 直至老死宫中 。
明朝吸取了前朝外戚干政的教训， 严格控制后族的势力， 因此明朝的皇后多为小家碧玉， 来自民间 。
【明朝的后妃筛选有多严格】明代选后妃的制度十分规范， 逐级加以筛选淘汰 。
第一步是“海选” 。 每当皇帝到了大婚年龄时， 皇宫都会派遣宦官到全国各地挑选年龄在13到16岁之间的少女， 从中选出5000名， 由皇家支付路费， 由父母在规定时间内送到京城进行第二轮选拔 。
第二轮选拔时， 宦官们选择一个较大场地， 把少女每百人排成一行， 按年龄大小排序， 一番察看后， 把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰 。 这一轮大概会淘汰五分之一 。
在初选的第二天进行第三轮选拔 。 宦官们采用第一天的列队方式， 仔细察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态， 只要有一项不合规定， 便被淘汰 。 这一轮又会淘汰剩余人数的一半 。
剩余的大约2000人会进行第四轮精选 。 这一轮， 太监们不仅会用尺子细量少女的手足， 还会考察少女的步姿与风韵 。 这一步又会淘汰1000名少女 。
最终留下的1000名美女被召入宫中， 继续参加选拔 。 而太监们的使命至此也画上了句号 。 过了这四关的女子都成了宫女， 但是能否成为后妃， 还要进一步观察 。
入宫后， 宫中宫娥们将那些宫女分别引入密室， “探其乳， 嗅其腋， 扪其肌理， 察其贞洁”， 身上不能有一丝疤痕， 肌肤必须细腻光泽 。 这样， 从这1000人中再选出300人为宫女头目 。
第五关是由皇帝派遣的宦官详细观察这300名留宫的美女1个月， 依据她们的性情言语， 判断性格是否温柔敦厚， 是否具有智慧并且贤惠 。 据此， 再筛掉250人， 剩下的50人便自动晋级为嫔妃 。
倒数第二轮是“选三”， 就是由皇太后或太妃从50人中选出3个供皇帝钦定 。 最后由皇帝钦定1名为皇后 。 一般“选三”后陪选的2名美女都会被封为贵妃， 但也有被赐予金银币退回家的 。
如明光宗当太子时选太子妃， 刘氏与郭氏姐妹进入最后一轮角逐， 郭氏老大被选为太子妃， 其妹与刘大姑落选， 赐给金币后返回家中 。 据载， 这位刘氏自感身价百倍， 回故里后不愿再嫁凡夫俗子， 做了一辈子老处女 。
