与尼安德特人等古人类相比 ， 我们这些现代人类的面部特征变得更加精致、温和 。 人类如何演化出了现在的模样？一项对特殊人群的遗传学研究 ， 填补了“自我驯化”假说缺失的关键一环 。
撰文 | Emily Willingham
翻译 | 张二七
审校 | 吴非
在描述我们的祖先偶然间杂交的对象——尼安德特人时 ， 我们常常会提到更宽的脸型、更粗野的面部特征 ， 比如他们的前额较短而向后倾斜 ， 眉毛粗重且眉骨突出等 。 相比之下 ， 我们的眼睛、鼻子和嘴巴更窄 ， 占用的面部空间也更少 。 尽管许多灵长类在幼年期也都长得比较精致 ， 但只有我们人类能在成年后依然保持这种长相 。
为什么现代人能在一生中都保持较为精致的面容 ， 而不是在成年后长得像尼安德特人一样粗犷？有一种假说是我们“自我驯化”了自己的长相 。 这个观点认为 ， 由于人类越来越依赖于平和的社会交往 ， 我们的祖先会选择脸和其他特征看起来攻击性较低的人作为伴侣 。 然而过去一直没有充足的基因证据能够证明 ， 面部特征与这种自我驯化的过程相关 。
威廉姆斯综合征
本周发表于《科学进展》的一项研究为这个假说填上了缺失的关键一环 。 研究结果显示 ， 相比已经灭绝、与现代人关系最近的两个种群——尼安德特人和丹尼索瓦人 ， 现代人控制面部发育的DNA发生了变化 。
哈佛大学生物人类学教授Richard Wrangham（未参与该研究工作）表示 ， 如果现代人经历了自我驯化过程 ， 那么DNA的确应该会发生这样的变化 。 他表示 ， 人们过去都试图直接研究可能与人类驯化有关的基因 ， 但新论文的突破点是 ， 它首先选择了一种基因作为研究对象 ， 再将其与预测的驯化结果（面容的精致化）联系起来 。
为了揭示这一联系 ， 学者们研究了一些基因型特殊的人群 。 这些人都患有威廉姆斯综合征（Williams-Beuren syndrome） ， 这些患者的长相和行为都更加友善 。 因此 ， 研究者们认为改变了这些性状的DNA或许能为揭露人类面部的演化过程提供帮助 。 威廉姆斯综合征的相关基因能指导神经嵴细胞的迁移和行为 ， 这种细胞在胚胎发育早期发挥了多种作用 ， 其中之一就是帮助构建面部骨骼 。
威廉姆斯综合征患者（图片来源：wikipedia）
关键基因
在这项研究中 ， 米兰大学的Matteo Zanella及其同事重点关注了与威廉姆斯综合征有关的一个基因——BAZ1B ， 这个基因可以调控神经嵴细胞的转移 。 研究者们分别收集了威廉姆斯综合征患者及普通人的细胞 ， 从而测试了不同“剂量”的BAZ1B基因的影响 。 他们发现这个基因是神经嵴细胞的“主控制器” ， 并且其影响会随剂量的不同而改变 。
研究者随后将现代人类中包含BAZ1B基因的DNA序列 ， 与古人类中相同区域的DNA序列进行了对比 。 作者表示这两者的确存在差异：现代人神经嵴的活动受到轻微影响 ， 而尼安德特人和丹尼索瓦人的神经嵴却未受影响 。 最终结果是 ， 现代人的面部特征更加弱化了 。 研究者认为 ， 随着人类的生活方式更加社会化、更温和 ， 人们的面容也将变得更加精致细腻 。
苏黎世大学的古生物学教授Marcelo Sánchez-Villagra （未参与该研究工作）评论道 ， 作者使用的与威廉姆斯综合征相关的基因具有明显特征 ， 在研究面容演化等过程的遗传因素时 ， 这是一种很聪明的途径 。 他认为 ， 这种手段为了解人类演化历史中的关键阶段开拓了新道路 。
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