据国外媒体报道 ， 此次疫情让我们深刻意识到了疾病对嗅觉的影响 。 但除此之外 ， 通过鼻子 ， 我们还能了解到哪些有关自身健康的信息呢？巴里·史密斯在五十多岁时确诊了帕金森综合征 。 但从18年前开始 ， 他就出现了一种无法根除的奇怪症状 。 有一天 ， 他突然闻到了一股“强烈的烟味 ， 就像电线燃烧的气味一样” 。 而自此之后 ， 他就再也没能闻到过任何气味 。 医生对此感到困惑不已 ， 将其归咎于史密斯水肺潜水的爱好 ， 因为深潜有时的确会造成嗅觉受损 。
要是真如医生所说该多好 。 只可惜事与愿违 。 嗅觉丧失的起源可能比水肺潜水复杂隐秘得多 ， 而史密斯恰好就是这种情况 。 如今 ， 大多数嗅觉丧失都会被自动怪到新冠病毒头上 ， 但这其实也是神经退行性疾病的一种常见症状 ， 比如多发性硬化症、帕金森综合征、阿尔茨海默症等等 。 研究发现 ， 约38%的多发性硬化症患者、以及近一半的老年痴呆症患者都在诊断五年前便出现了嗅觉减退的症状 。 在帕金森综合征患者中 ， 出现嗅觉受损的患者更是占到了45%至96% 。
多年以来 ， 轻微的嗅觉丧失作为帕金森综合征等疾病的征兆之一 ， 始终不曾得到应有的重视 。 但如今有一些科学家认为 ， 假如能将其作为一种诊断工具 ， 或许对我们将十分有利 。
帕金森综合征等疾病作用于大脑中嗅觉相关脑区的时间远早于其它区域 。 科学家认为 ， 这正是史密斯早在首次出现震颤的18年前、就失去了嗅觉的原因 。 如果他当时能做一次精确的嗅觉测试 ， 也许就能提前近20年确诊 ， 这样便可有更充分的时间减缓疾病进程了 。
目前 ， 有几项研究正在开发相关测试方法 ， 希望利用嗅觉协助神经退行性疾病的诊断 。
Predict-PD（“预测帕金森综合征”的英文缩写）就是其中之一 。 现在已经研发出了一种名叫“刮一刮 ， 闻一闻”的嗅觉测试 。 这项测试简单快捷 ， 从40种气味名录中选出了六种我们每天都会经常闻到的气味 ， 以此检验患者的嗅觉水平 。
研究人员希望用收集到的数据预测哪些人会患上帕金森综合征 ， 然后采用新型早期治疗手段 ， 阻止病情进一步恶化、或减缓疾病进程 。 测试显示 ， 约0.45%至3.4%的人并未意识到自己存在嗅觉丧失的问题 ， 而Predict-PD等工具便可帮助这类人识别这种病症 。
问题在于 ， 这种测试目前还十分昂贵 。 虽然价格并不会阻碍许多私立诊所将嗅觉测试作为诊断工具 ， 但对于资源有限的公立医疗系统而言 ， 它的使用必将受到限制 。
当然 ， 嗅觉受损不仅仅是神经退行性疾病的结果 。 约19%的人都存在一定的嗅觉失常问题 ， 0.3%的人嗅觉完全丧失 ， 还有19.1%的人识别气味的能力发生减退 。 近期研究发现 ， 嗅觉丧失也许与抑郁症和精神分裂症等精神疾病、或肌张力不足（一种运动障碍症 ， 患者肌肉无法受控收缩）有关 。
2016年的一项研究发现 ， 存在抑郁症状的男性（女性没有这种现象）往往嗅觉较差 ， 并且孤独感较强的人通常辨别不同气味的能力较差 。 还有其它研究指出 ， 嗅觉减退与死亡率增加之间存在关联性 ， 认为嗅觉问题可能是衰老或疾病的“风向标” 。 另外有一项针对2200名71至82岁老人的研究发现 ， 与嗅觉正常的人相比 ， 嗅觉较差的人在接下来10年内去世的几率要高出46% 。
但嗅觉与健康之间为何有着如此强烈的关联呢？
这可能与我们的饮食习惯有关 。 根据研究 ， 在嗅觉丧失的患者中 ， 约三分之一的人总是吃得过多 ， 还有三分之一的人摄入不足 。 由于良好的饮食习惯是健康的基石 ， 摄入过多或过少会导致死亡率增加也就不难理解了 。
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