十二生肖中老鼠为什么排在第一位是一个困扰很多中国人的问题 。和龙虎马牛比较起来，老鼠并不是跑得最快的，再加上老鼠作为害虫面目可憎，所以很多人会觉得很奇怪：老鼠是怎么混进十二生肖的队伍并且排名第一的呢？
【鼠为十二生肖之首的来历】河西
有一个流传很广的传说，说十二生肖为了排座次而举办跑步比赛，老鼠身材迷你，它就利用这个优势跳在牛的背上，快到终点时，它纵身一跃，抢先跳过终点，因而拔得头筹 。
传说就是传说，未见典籍记载，要说跑步比赛，有神通广大的龙在，何以只排名第五？老虎也是林中之王，何以屈居第三？还有，兔子能跑过马去？种种疑问在这个故事中都得不到答案 。
我们知道，十二生肖是十二地支的动物表现形式 。十二生肖与十二地支一一对应，这就是我们熟悉的：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 。
那么十二地支又是怎么来的？地支是个天文学概念，是中国古代天文学核心的内容，是中国古代天文学最重要的符号 。十二地支来源于二十八宿的一种年的表达方式，地支创建的方法是采用二十八宿部分星象符号 。
把南中天的恒星分为二十八群，且其沿黄道或天球赤道（地球赤道延伸到天上）所分布的一圈星宿，即为二十八宿 。它分为四组，又称为四象、四兽、四维、四方神，也就是我们所熟悉的“左青龙、右白虎、南朱雀、北玄武” 。
东方称青龙：
角木蛟、亢金龙、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹 。
南方称朱雀：
井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日马、张月鹿、翼火蛇、轸水蚓 。
西方称白虎：
奎木狼、娄金狗、胃土雉、昴日鸡、毕月乌、觜火猴、参水猿 。
北方称玄武：
斗木獬、牛金牛、女土蝠、虚日鼠、危月燕、室火猪、壁水貐 。
你可以看到，每一方位有七个星宿，和五行金木水火土相应，二十八宿每一星宿都由三个字来命名组成，第一个字是星宿名，第二个字是五行+日月，第三个字是动物，是星宿组合表现出来的动物图像 。
我们比对一下，就会发现，其中就有同时出现在十二生肖中的十二种动物：虚日鼠、牛金牛、尾火虎、房日兔、亢金龙、翼火蛇、星日马、鬼金羊、觜火猴、昴日鸡、娄金狗、室火猪 。十二生肖的动物，实际上就脱胎于二十八宿，也就是说，十二生肖打头阵的老鼠，不是现实生活中的老鼠，而是天上的星星，更严格地说，是虚宿 。这虚宿，有两颗星，虚宿一属于宝瓶座，虚宿二在虚宿一上方，是四等星，属于小马座 。这两颗星的连线，在古人眼中有点像老鼠，故而得名：虚日鼠 。
当半夜虚宿居于天空南中时，正是冬至的节令 。冬至一阳初生，为新的一年即将开始，如同子时一阳初生意味着新的一天开始一样 。所以夜晚也叫子夜，十二时辰的第一个叫子时，即23:00-1:00的两个小时 。所以十二生肖的问题，其实是个天文学问题，和老鼠跑不跑得过老虎没有一点关系 。
这可以解释为什么十二生肖里没有猫，因为二十八宿里没有猫 。为什么二十八宿里没有猫？因为家猫是汉代才从埃及、波斯等地传到中国来的，汉代之前中国没有家猫，先秦古籍里提到的猫，比如《楚辞》里的猫，都指的山猫，又叫猞猁，跟老虎差别很小，就是小几号而已，所以老虎就代表了猫 。
而表示月的西方黄道十二宫，即我们津津乐道的星座，其实与十二地支也有对应关系 。子鼠对应的是水瓶座 。不仅如此，中国人的十二进制（比如十二两为一斤）、十二音律以及二十四节气也都与十二地支、十二星座有关 。
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