在免疫系统消灭病毒时 ， 免疫细胞会在身体局部聚集 ， 形成红肿热痛 ， 这就是我们通常所说的炎症 。 其间分泌的促炎性因子 ， 如白细胞介素-1、肿瘤坏死因子α等 ， 能够促进对病原微生物的清除 ， 但过度的炎症则可能会引发细胞因子风暴 ， 甚至危及生命 。 而另一类抑炎性因子 ， 如白细胞介素-10 ， 则可以防止过度炎症 ， 维持身体环境平衡 。
这些因素共同构成了我们的免疫力 。
而随着年龄增长 ， 我们的免疫功能又会发生什么变化？对疫苗开发又有何影响呢？
相比年轻人 ， 老年人的免疫衰老主要表现在两个方面：
初始T细胞和B细胞数量变少 。 疫苗主要是刺激B细胞产生抗体 ， 只有机体中存在大量的、受体多样性高的B细胞 ， 识别抗原的几率才越大 ， 才能形成具有靶向性（指向性）的抗体以及记忆性B细胞 。 ——B细胞变少无疑会削弱这种作用 。
接种疫苗后容易出现慢性低度炎症 。 老年人体内衰老坏死的细胞不能及时被清除 ， 即会持续性地刺激免疫系统 ， 造成免疫细胞（如巨噬细胞）一直不断地分泌促炎性细胞因子 ， 免疫反应无法终止 。 后果就是在下次病原微生物攻击人体时 ， 免疫系统无法做出反应 ， 也就是免疫功能障碍 。
这些导致疫苗在老年人和年轻人中 ， 会产生不一样的效果 。
“免疫衰老”下的疫苗研发：
专用疫苗 ， 还是逆转衰老的辅助药物？
对于新冠病毒 ， 当前全球在测试中的疫苗约有50种 ， 但科学家们仍不能确定疫苗对于老年人是否同样有效 。
位于美国马萨诸塞州剑桥的生物公司Moderna正在研发的疫苗之一“mRNA-1273” ， 在40名年龄56岁以上的受试者中产生的抗体水平和更年轻的受试者相仿 。 北京科兴生物（biotech Sinovac）所研发的疫苗“CoronaVac” ， 在一期二期测试中对421名年龄在60~89岁的老年人进行了免疫 ， 并在9月份宣布疫苗在老年人和年轻人群体中的效果并无区别 。
然而 ， 位于德国美因茨的制药公司Pfizer和BioNTech在一期实验中发现 ， 疫苗“BNT162b2”在年长的受试人群中诱导的抗体水平仅为年轻人的一半 。 可以确定的是 ， 接种疫苗后的老年人产生的抗体水平比同龄人感染病毒所引发的抗体水平要高 ， 但这仍不足以说明“BNT162b2”诱发的抗体是否足够保护老年人抵抗真正的病毒来袭 。
大部分正在研发的疫苗都有老年组受试者 ， 但是最新出现的18个候选疫苗在临床试验中竟有超过一半没有设置老年组 ， 这样的临床试验设计大大增加了疫苗对老年人的潜在风险 。
一些在研疫苗 ， 对老年人可能存在隐患 。 |图虫创意
面对老年人免疫衰老的现象 ， 科学家们也在积极寻找策略 。
主要包括以下两个方面：
（一）首先是如何增强疫苗诱导的老年人的免疫反应 。
根据流感疫苗研发过程中的经验 ， 通常对老年人采用增加免疫刺激成分（如佐剂）或者提高病毒抗原剂量的方式 ， 达到预期的抗体水平 。
另外一些科学家则转而研发增强老年人免疫系统功能的药物 ， 即接种疫苗的同时补充药物 ， 这种方式旨在促进老年人的免疫系统年轻化 ， 甚至逆转免疫衰老 ， 也能在病毒感染时更有效的抵抗病毒 。
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