司马迁的“田野调查”，大规模的有三次——青年时期对江南的考察；入仕任郎中至太史令期间，多次随从汉武帝巡行天下过程中的考察；奉使出行，对巴蜀、云贵等西南地区的考察 。除此之外，司马迁还有不少零星短期的考察 。（司马迁“田野调查”路线图）三，关于这些考察，用现在的语言描述，就是司马迁的“指导思想”非常明确 。
他在《报任安书》里说：“网罗天下放失旧闻，略考其行事……稽其成败兴坏之纪”——就是更多地了解实情，以便能够完成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》 。所以，他年刚“二十而南游江淮”，“上会稽、探禹穴、窥九疑”，“浮于沅、湘" 。后来又周游河洛，东游泰山，西登崆峒，北出萧关，放马秦中 。出使西南，使他对少数民族历史有了直接了解，这是《史记》能有《西南夷列传》的重要条件 。
四，司马迁自己说到了“田野调查”对他写《史记》的重大帮助 。《五帝本纪》说：“余尝西至崆峒，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮矣 。至，长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处，风教固殊焉 。”《周本纪》说：“学者皆称周伐纣，居洛邑，综其实不然 。武王营之，成王使召公卜居，居九鼎焉，而周复都丰、镐 。至犬戎败幽王，周乃东徙于洛邑 。
所谓‘周公葬毕’，毕在镐东南杜中 。”《孟尝君列传赞》曰：“吾尝过薛，其俗闾里率多暴桀子弟，与邹、鲁殊 。问其故，曰：‘孟尝君招致天下任侠，奸人入薛中盖六万余家矣 。’世之传孟尝君好客自喜，名不虚矣 。”《魏世家赞》言：“吾适故大梁之墟，墟中人曰：‘秦之破梁，引河沟而灌大梁，三月城坏，王请降，遂灭魏 。’说者皆曰魏以不用信陵君故，国削弱至于亡，余以为不然 。
”《孔子世家赞》载：“适鲁，观仲尼庙堂车服礼器，诸生以时习礼其家，余祗回留之，不能去云 。”《淮阴侯列传赞》云：“吾如淮阴，淮阴人为余言，韩信虽为布衣时，其志与众异，其母死，贫无以葬，然乃行营高敞地，令其旁可置万家 。余视其母冢，良然 。”司马迁在“田野调查”中，既印证了不少文献记载，也更正了许多不实之传 。
因此，两千年来的绝大部分学者才会认为，“《史记》 一书的历史真实可靠性实非一般坐拥书城而成的史书所能比拟” 。五，司马迁的《史记》不是没有不足，后人公认的有两个——一是秦始皇焚书，大量的古代典籍被烧掉了，特别是三代的资料极其匮乏，使司马迁“巧妇难为无米之炊” 。二是，他受到老师董仲舒的影响，过于看重“六经”，“正统”观点对《史记》成书有一定影响 。
但是，这种“白璧微瑕”并不影响这部著作的伟大 。要知道，司马迁并非受命撰史，而是出于祖上史官独立立场写《史记》，这是最为难能可贵的 。正因为这部煌煌巨著的影响力，东汉即已逐渐形成“史记学” 。在国外，《史记》影响同样巨大 。《不列颠百科全书》说：史记记载3000多年历史，“全书分本纪、世家、列传、书、表五部分 。
本纪、世家、列传主要是人物传记，也包括少数民族和邻国历史；书，记典章制度天文历法及社会经济生活；表，则通络史事 。《史记》写历史人物语言生动，形象鲜明，在文学史及史学上都有很高地位 。历代考订《史记)的著作繁多” 。与司马迁时代差不多的，西方，主要是古希腊和罗马，也有一些伟大的史学家，如希罗多德、修昔底德、波利比奥斯、萨卢斯特、李维、塔西陀等等，他们的著作，记载的历史多则百多年少则几十年，或者是宫廷史或者是战争史，确实是无法与《史记》相媲美的 。
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