耶路撒冷是基督教的圣地，也是伊斯兰教的圣地 。在基督徒心目中，它是救世主耶稣基督受难和升天之处；而在穆斯林心目中，它是先知穆罕默德神秘夜行的目的地和伊斯兰教最庄严的圣地之一 。8世纪以来，耶路撒冷虽然被阿拉伯人占领，但他们对基督徒前去朝圣并不干涉 。
到了11世纪初，从东方兴起的塞尔柱突厥人横扫西亚，征服了阿拉伯在内的广大地域，建立了奥斯曼土耳其帝国 。1071年，耶路撒冷也落入他们之手 。土耳其人虽也信仰伊斯兰教，但与阿拉伯人对基督教的妥协态度不同，许多前往耶路撒冷朝圣的基督徒不是被抢劫，就是被处死或者受尽迫害，西欧去东方朝圣的路线从此中断，并埋下了宗教仇恨的祸根 。
1094年，土耳其人大举进攻君士坦丁堡 。拜占庭帝国向罗马教皇求援，表示愿意把东正教重归教皇统治 。此举正中早已垂涎东方富庶的罗马教皇下怀 。次年，在法国克莱蒙召开的会议上，教皇乌尔班二世号召把所有的基督教民族集结起来，组织十字军，以上帝之名，去讨伐伊斯兰教世界，收复耶路撒冷 。他充满煽动性地说：“上帝的孩子啊，我们东方的圣地耶路撒冷被异教徒占领了 。
这是何等的奇耻大辱啊！上帝要你们赶快去夺回圣地 。东方的国家遍地是蜜和乳，谁到那里不会成为富翁呢？去吧，主会保佑你们无往而不胜的！”同时，他还许诺：所有参加远征的人在完成使命后，所犯的罪行都将得到赦免 。所有在圣战中阵亡的人，其灵魂都可升入天堂 。教会又决定在所有参加远征的基督徒衣服胸前都缝上红十字（即十字架的象征），作为标志 。这就是“十字军”的来历 。
一夜之间，教皇的演说传遍了欧洲大陆，民众参战的热情之高涨出乎他本人意料 。人们失去了理智 。农夫放下了锄头；牧羊人抛弃了羊群；负债累累的穷汉也想通过参军而“获得永恒的报偿” 。就这样，一下子聚集了30万的“穷人十字军”，他们由半疯癫的隐士彼得和穷汉华尔托率领，向圣地前进 。所谓前进，只是跟着上面的指挥棒上路，因为大部分农夫们都不知道圣地在哪个地方 。
由于队伍没有任何补给，他们便开始沿途抢劫，屠杀莱茵河沿岸的犹太人，在匈牙利和拜占庭烧杀抢夺 。拜占庭帝国算是倒了霉，不得不与穷人十字军达成妥协：只要他们不再抢掠，并且保证在一座城市前停留不超过3天，拜占庭方面就负责为他们提供补给 。没有统一的指挥，没有具体的作战计划，只是怀着对“异教徒”的仇恨，就咆哮着向土耳其人的重镇尼西亚扑去 。仅仅经过两场战斗，他们就被打得全军覆没了，只剩不足3000人的幸存者，由拜占庭皇帝亚历克修一世安排返回欧洲 。
这一失败使教会得到教训：单凭热情是不行的，组织与志愿一样重要 。一年之后，由教皇组织的法国、意大利、德国的四支一十字军，其中不乏王公贵族、骑士及严格训练的士兵，共有骑兵4000人，步兵2.5万人，于1096年8月从欧洲出发，不久就攻陷尼西亚 。1097年10月20日，十字军到达重镇安条克，这座城镇的设防非常坚固，有10多公里的城墙，城墙两侧有450座塔楼，以及延伸出城外400多米的城堡形成的要塞 。
十字军因没有攻城的武器而陷入困境 。安条克的居民抵挡十字军长达7个月之久，大马士革的穆斯林军队也多次试图为他们解围 。而这时的十字军由于缺乏粮草，疲惫不堪，甚至冒险跑到100公里外去寻找粮草 。1098年6月27日，城内军民得到情报，让他们再坚持两天，其援军就可到来 。但由于叛徒出卖，这一消息被十字军获悉 。6月29日，该城被十字军攻下 。两天之后赶来的援军也被十字军击溃 。
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