汲黯字长孺，濮阳县人 。他的祖先曾受古卫国国君恩宠 。到他已是第七代，代代都在朝中荣任卿、大夫之职 。靠父亲保举，孝景帝时汲黯当了太子洗马，因为人严正而被人敬畏 。景帝死后，太子继位，任命他做谒者之官 。东越的闽越人和瓯越人发生攻战，皇上派汲黯前往视察 。他未到达东越，行至吴县便折返而归，禀报说:"东越人相攻，是当地民俗本来就如此好斗，不值得烦劳天子的使臣去过问 。"河内郡发生了火灾，绵延烧及一千余户人家，皇上又派汲黯去视察 。他回来报告说:"那里普通人家不慎失火，由于住房密集，火势便蔓延开去，不必多忧 。我路过河南郡时，眼见当地贫民饱受水旱灾害之苦，灾民多达万余家，有的竟至于父子相食，我就趁便凭所持的符节，下令发放了河南郡官仓的储粮，赈济当地灾民 。现在我请求缴还符节，承受假传圣旨的罪责 。"皇上认为汲黯贤良，免他无罪，调任为荥阳县令 。汲黯认为当县令耻辱，便称病辞官还乡 。皇上闻讯，召汲黯朝任中大夫 。由于屡次向皇上直言谏诤，他仍不得久留朝中，被外放当了东海郡太守 。汲黯崇仰道家学说，治理官府和处理民事，喜好清静少事，把事情都交托自己挑选出的得力的郡丞和书史去办 。他治理郡务，不过是督查下属按大原则行事罢了，并不苛求小节 。他体弱多病，经常躺在卧室内休息不出门 。一年多的时间，东海郡便十分清明太平，人们都很称赞他 。皇上得知后，召汲黯回京任主爵都尉，比照九卿的待遇 。他为政力求无为而治，弘其大要而不拘守法令条文 。
汲黯与人相处很傲慢，不讲究礼数，当面顶撞人，容不得别人的过错 。与自己心性相投的，他就亲近友善;与自己合不来的，就不耐烦相见，士人也因此不愿依附他 。但是汲黯好学，又好仗义行侠，很注重志气节操 。他平日居家，品行美好纯正;入朝，喜欢直言劝谏，屡次触犯皇上的面子，时常仰慕傅柏和袁盎的为人 。他与灌夫、郑当时和宗正刘弃交好 。他们也因为多次直谏而不得久居其官位 。
就在汲黯任主爵都尉而位列九卿的时候，窦太后的弟弟武安侯田蚡(fén，坟)做了宰相 。年俸中二千石的高官来谒见时都行跪拜之礼，田蚡竟然不予还礼 。而汲黯求见田蚡时从不下拜，只向他拱手作揖完事 。这时皇上正在招揽文学之士和崇奉儒学的儒生，说我想要如何如何，汲黯便答道:"陛下心里欲望很多，只在表面上施行仁义，怎么能真正仿效唐尧虞舜的政绩呢!"皇上沉默不语，心中恼怒，脸一变就罢朝了，公卿大臣都为汲黯惊恐担心 。皇上退朝后，对身边的近臣说:"太过分了，汲黯太愚直!"群臣中有人责怪汲黯，汲黯说:"天子设置公卿百官这些辅佐之臣，难道是让他们一味屈从取容，阿谀奉迎，将君主陷于违背正道的窘境吗?何况我已身居九卿之位，纵然爱惜自己的生命，但要是损害了朝廷大事，那可怎么办!"
汲黯多病，而且已抱病三月之久，皇上多次恩准他休假养病，他的病体却始终不愈 。最后一次病得很厉害，庄助替他请假，皇上问道:"汲黯这个人怎么样?"庄助说:"让汲黯当官执事，没有过人之处 。然而他能辅佐年少的君主，坚守已成的事业，以利诱之他不会来，以威驱之他不会去，即使有人自称像孟贲、夏育一样勇武非常，也不能憾夺他的志节 。"皇上说:"是的 。古代有所谓安邦保国的忠臣，像汲黯就很近似他们了 。"
大将军卫青侍奉于宫中，皇上蹲坐在床榻上接见他 。丞相公孙弘平时有事求见，皇上有时连帽子也不戴 。至于汲黯进见，皇上不戴好帽子是不会接见他的 。皇上曾经坐在威严的武帐中，适逢汲黯前来启奏公事，皇上没戴帽，望见他就连忙躲避到帐内，派近侍代为批准他的奏议 。汲黯被皇上尊敬礼遇到了这种程度 。
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