1、灭菌：杀灭或清除传播媒介上一切微生物的处理，包括抵抗力极强的细菌芽孢在内 。
注意：灭菌是对一切微生物，不仅包括细菌，还有芽孢，病毒，真菌，支原体，衣原体等等 。
属于此类的方法：热力灭菌（蒸汽、干热）、超高压灭菌、电离辐射灭菌（≥25kGy）、微波灭菌、等离子体灭菌等物理灭菌方法，以及用过氧乙酸、过氧化氢等化学法进行灭菌的方法 。
2、无菌：无菌是灭菌的结果，指完全不含微生物 。防止微生物进入机体或物体的操作技术成为无菌操作 。但由于目前检验手段的局限性，绝对无菌的概念不能适用于对整批产品的无菌性评价，因此目前所使用的“无菌”概念，是概率意义上的“无菌” 。最终灭菌后，无菌产品的无菌保证水平为残存微生物污染概率≤10-6 。
3、消毒：杀灭或清除传播媒介上病原微生物，使其达到无害化的处理 。通常来说，消毒指杀灭环境中的微生物，防止环境中的细菌二次污染食品而导致菌落超标 。
4、杀菌：是指杀灭物体中的致病菌，物体中还含有芽孢、嗜热菌等非致病菌 。通常来说，杀菌指对食品中的细菌进行杀灭，使剩余的细菌在保质期内不会大量繁殖而引发食品变质 。
如何区分使用：
（1）在食品领域，一般使用杀菌这样的用语，但在卫生学中仅仅使用消毒、灭菌，没有杀菌这样的说法 。
【无菌和灭菌的区别】（2）很多场合，杀菌与灭菌近似的操作 。前者不是使全部的对象微生物灭绝，而是杀灭耐热性差、对健康危险性高的微生物的意思，使微生物的数量有意义（明显）减少的意思 。后者是对生存的微生物全部杀灭的意思 。
（3）消毒常指杀灭环境中的微生物，可以采用杀菌和灭菌的操作方式 。
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