苏秦是东周洛阳人 , 向东到齐国去拜师 , 在鬼谷子先生处学习 。苏秦外出游历多年 , 回家时穷困潦倒 。兄弟、嫂妹、妻妾都偷偷讥笑他 , 说:“周国人的习俗 , 是治理产业 , 努力从事工商业 , 以追求那十分之二的盈利作为事业 。今天您丢掉本行而去耍嘴皮子 , 穷困潦倒 , 不也应该嘛!”
苏秦听了这些话 , 很惭愧 , 自感悲伤 , 就闭门不出 , 把自己的藏书找出阅读一遍 。说:“一个读书人既然已经埋头读书 , 却不能凭借它获得荣华富贵 , 即使读书再多又有什么用呢?”于是找到一本周书《阴符》 , 伏案研读它 。过了一年 , 悉求其真缔 , 说:“这些足可游说当代的国君了 。”他求见并游说周显王 , 可是显王周围的臣子一向熟知苏秦 , 都瞧不起他 , 不信任他 。
六国合纵成功而同心协力 。苏秦做了合纵联盟的盟长 , 并且担任了六国的国相 。苏秦北上向赵王复命 , 于是经过洛阳 , 随行的车辆马匹满载着行装 , 各诸侯派来送行的使者很多 , 气派比得上帝王 。周显王听到这个消息感到害怕 , 为他清扫道路 , 并派使臣到郊外迎接慰劳 。苏秦的兄弟、妻子、嫂子斜着眼不敢抬头看他 , 都俯伏在地上 , 非常恭敬
地服侍他用饭 。苏秦笑着对嫂子说:“为什么你以前对我那么傲慢 , 现在却对我这么恭顺呢?”他的嫂子伏俯在地上 , 弯曲着身子 , 匍匐到他面前 , 脸贴着地面谢罪说:“因为我看到小叔您地位显贵 , 钱财多啊 。”苏秦感慨地叹息说:“同样是我这个人 , 富贵 了亲戚就敬畏我 , 贫贱时就轻视我 。何况一般人呢!假使我当初在洛阳近郊有二顷良 田 , 我难道还能佩带上六个国家的相印吗?”当时他就散发了千金 , 赏赐给亲戚朋友 。当初 , 苏秦到燕国去 , 向人家借一百钱做路费 , 到现在获得富贵 , 用一百金(一百万 钱)偿还那个人 。并且报答了以前所有对他有恩德的人 。他的随从人员中 , 唯独有一个 人没得到报偿 , 就上前去自己申说 。苏秦说:“我不是忘了您 , 当初您跟我到燕国去 , 在易水边上 , 您再三要离开我 , 那时 , 我正困窘不堪 , 所以我深深地责怪您 , 因此把您 放在最后 , 您现在也可以得到赏赐了 。”
齐宣王去世 , 湣王继位 , 苏秦就劝说湣王把葬礼办得铺张隆重用来表明自己的孝道 , 高高地建筑宫室大规模地开辟园林 , 以表明自己得志 , 打算使齐国破败 , 从而有利于燕国 。燕易王去世 , 燕哙登基做了国君 。此后 , 齐国大夫中有许多人和苏秦争夺国君的宠信 , 因而派人刺杀苏秦 , 苏秦当时没死 , 带着致命的伤逃跑了 。齐王派人捉拿凶手 , 然而没有抓到 。苏秦将要死去 , 便对齐王说:“我马上就要死了 , 请您在街市上把我五马分尸示众 , 就说‘苏秦为了燕国在齐国谋乱’ , 这样做 , 刺杀我的凶手一定可以抓到 。”齐王就按照他的话做了 , 那个刺杀苏秦的凶手果然自动出来了 , 齐王因而就把他杀了 。燕王听到这个消息说:“齐国为苏先生报仇 , 作法也太过分……”
太史公说:“苏秦兄弟三人 , 都是因为游说诸侯而名扬天下 , 他们的学说擅长于权谋机变 。而苏秦承担着反间计的罪名被杀死 , 天下人都嘲笑他 , 讳忌研习他的学说 。苏秦由普通百姓起家 , 终于联络六国合纵相亲 , 这说明他有过人之处 。所以 , 我列出他的经历 , 按着正确的时间顺序加以陈述 , 不要让他只蒙受不好的名声 。
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