软交换是下一代网络的核心，其发展道路可分为两派：一派是由“软”而“交换”，另一派是由“交换”而“软” 。但归根结蒂，最终实现的是一个以IP为基础的提供多元服务的网络 。
软交换是什么
软交换建立在VoIP基础之上，然后把更多的电信业务用IP的方式来实现 。单纯的VoIP很轻易，但是把传统的业务都放在IP网上就要比IP电话复杂很多，于是业界开始考虑怎样把传统电信业务过渡到以IP为基础的网络上 。软交换是把不同的通讯业务，包括话音、视频、数据，转换到IP网上，加以治理，在接入的信息上进行控制，实现传统电信能够实现和不能实现的业务 。其重要特点是要求业务层和接入的介质层完全分开 。CommWorks（当时的3Com）1999年就提出了软交换的三层结构，现在已经被主要的软交换标准组织所认可 。在这个结构中，最底层是传输硬件层，往上是多介质（Media）连接控制层，最上面则是服务、应用与功能层 。
推出软交换的两种途径
单从VoIP来看，也可以有两种角度 。一种是已经有了“V”，即传统的语音服务，要把这种服务转移到“IP”网上；另一种是已经建起了“IP”网，要让它除了传数据外还能传语音，即“V” 。把视野放开来，不仅局限于语音业务，而是包括多种电信服务 。上面所说的第一种角度，就是所谓的由“交换”而“软”；第二种角度则是由“软”而“交换” 。主要的软交换厂家，按这两种角度来划分，由“交换”而“软”的有阿尔卡特、朗讯、北电、西门子等；由“软”而“交换”的有CommWorks、Sonus、思科、Unisphere等 。
对CommWorks这样的由“软”而“交换”的多解决方案提供商来说，软交换是用IP建立一个开放的环境，采用开放的软件模块，对不同的呼叫进行控制，使得软交换可以按照统一的标准连接不同的业务 。比如说话音通信，可以通过IP的方式从不同的介质间互转，这样形成一个集成的、统一的用户界面，进行统一计费治理等等，而且在这上面可以利用Interent方式开发一些新的应用，实现一些过去传统电信要开发很长时间，甚至是很难做到的新业务 。
对阿尔卡特、朗讯等老牌电信厂商来说，由“交换”而“软”地推出软交换乃是大势所趋，不得不为 。这是因为软交换是一个开放的平台，相对的平台成本和开发成本都会比较低；而PSTN通常是封闭的标准，每一个厂家有一个专有的标准，新业务的推出需要厂家专有的设备和专有的软件提供，这样成本就很高 。推出一些新业务的成本，软交换可能只有PSTN的五分之一 。从软件开发周期，也就是业务推出的时间来比较，软交换几乎只是传统交换的十分之一 。从业务收益的比例来看，软交换的成本也只需花PSTN的十分之一的时间就可以收回 。一方面是成本低，另一方面是业务推出快，回收资金的时间就短 。老牌电信厂商从自身的实践中熟悉到，传统的PSTN交换已经把路越走越窄，每推出一个新业务就要对交换机做升级，同时还要做大量的测试来保证这种新业务既不会与已有的业务冲突，也不会导致升级后的交换机与其他厂家的设备之间出现兼容性问题 。有时还会需要将几个厂家的设备同时升级，这种协调工作的难度是非常大的 。即使不考虑网络成本和业务推出周期，随着系统越来越复杂，推出新业务的难度也会越来越大 。这个问题的彻底解决，只能是将传统交换机的业务过渡、转移到统一的IP平台上 。
随着软交换的不断成熟，推出新业务的时间会越来越短 。因为平台越成熟，市场上对这个标准就了解得越多，开发的人员和企业也越多 。过去在交换机上开发一个新功能，可能就一个厂家去做 。假如软交换起来了，可能会有多个厂家同时去做，竞争就很激烈，最后服务商可以选一家最好的 。
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