利乌特普兰德之后，伦巴第王国没有并没有停止四处侵略的步伐 。眼看大军步步紧逼罗马，当时的教皇撒迦利亚(Zacharie)知道，出面劝说只能解燃眉之急，要想保住罗马，他急需一个更为强大的外援 。
就在当时，拜占庭帝国，也就是东罗马帝国正面临阿拉伯人的入侵，自身难保，教皇只得把目光转向距离更近的法兰克王国 。
法兰克王国处于墨洛温王朝(Mérovingiens)，除了开国君主以外，墨洛温王朝的国王都是出了名的「懒王」，军政大权落入宫相手中 。教皇选择的盟友，正是当时法兰克王国的实际掌权者——宫相丕平(Pépin le Bref) 。
丕平(714-768年)，因为身材矮小，后世称为「矮子丕平」
丕平想要篡位称王，无奈按照君权神授、王位世袭的继承原则，他无法正当取得王位 。就在这时，处于水火之中的教皇迎合丕平的心意，当丕平问「国王不理政事，宫相应该怎么办」时，教皇撒迦利亚这样回答道：
「谁为法兰克操劳，谁就是它的主人 。(celui qui exerce véritablement le pouvoir porte le titre de roi)」
因此，教皇和丕平达成互利，教皇作为「上帝代言人」，为丕平篡位给出宗教上的合法性，使得丕平在751年名正言顺地结束了墨洛温王朝;反过来，丕平治下的法兰克王国成为教皇的保护者，在754年迫使伦巴第人撤出了罗马城 。
为了巩固罗马教皇-法兰克同盟，继任教皇斯德望二世(Stephanus PP. II)还为丕平授予了罗马人的贵族头衔 。因此，法兰克王国不再是蛮族建立的国家，而是在名义上继承了罗马帝国 。
两年后，丕平率军进入意大利，再次打败伦巴第王国，占领了意大利北部和中部地区 。当时的拜占庭帝国皇帝君士坦丁五世要求丕平归还这些原本罗马帝国的领土，可丕平为报答教皇曾经的帮助，将大片土地献给了罗马教会，史称「丕平献土」 。
罗马教会和教皇的领土由此扩大了三倍之多，教皇国正式登上历史舞台 。
公元8世纪时教皇国的领土范围
后来，丕平的儿子查理大帝(Charlemagne)彻底征服伦巴第王国，还将领土扩张到了西欧的大部分地区 。教皇国与法兰克王国的亲密关系延续了下来，法兰克王国称为教皇国的保护国 。
公元800年，查理大帝访问罗马，教皇正式封他为「统治罗马帝国的皇帝」(Emperor governing the Roman Empire) 。此时的教皇与罗马教会，似乎又回到了君士坦丁大帝的古典罗马帝国时代 。
公元812年，查理大帝时期的法兰克王国领土范围达到最大 。当时王国的首都是亚琛，罗马依然受教皇管辖，图中红色部分为法兰克王国，蓝色部分为拜占庭帝国 。
可是，辉煌只是一时的 。查理大帝去世后，法兰克王国随即开始分裂，再难重现罗马帝国的荣光 。只不过，当时的西欧已然成为天主教世界，世俗的纷争之外，教皇和教皇国依然拥有举足轻重的影响 。
法兰克王国分裂为西、中、东三个王国之后，势力大为衰落，各国国王也不再自称是罗马皇帝 。此后的数百年间，古典罗马帝国的光影逐渐从西欧消亡 。
可是，只要西欧各国国王对罗马帝国皇帝这一身份仍存执念，罗马教皇的地位便无法被忽视 。
中法兰克王国进一步分裂，在意大利地区建立了意大利王国，东法兰克王国则改名为德意志王国 。意大利王国想要染指罗马，教皇国利用自己的宗教地位，争取对抗意大利王国的盟友 。
这一次，教皇的目光又转向了德意志王国 。
双方结盟之后，公元952年，德意志王国国王奥托一世攻占了意大利王国 。十年后，奥托一世由教皇若望十二世(Ioannes PP. XII)加冕为罗马皇帝与天主教世界的最高统治者，神圣罗马帝国由此建立 。
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