80多年前,我们人类以为整个宇宙是由目前已知的银河系所构成的,这个想法在当时颇为合理 , 因为银河系已经相当庞大 。银河系的直径大约是20万光年 , 如果你在银河系的一头点亮电筒 , 这道光以30万公里的秒速前进,也要花上20万年才能抵达银河系的另一端 。因为银河系是如此庞大,也难怪当初我们会以为银河系就是宇宙 。
![地球距太空多远 地球离太空有多少公里](http://pic.yunnanlong.com/231027/000H52Y3-0.jpg)
不过现在我们知道,银河系也不过是宇宙中大约一千亿个星系的其中之一 。星系数目之多,若是它们突然都变成豌豆大?。?也足以装满一整个运动竞技场 。每个星系里,都有几十亿,甚至几千亿颗恒星,全部加起来,整个宇宙内所拥有的恒星数目多到让大多数人无法想象 。
究竟太空有多么广阔无垠呢?打个容易理解的比方 , 我们都去过海边的沙滩,看到一大片沙子,我们每捧起一把沙子,里面大概包含8百万颗沙粒,而地球上大约有上千兆颗的沙粒 , 但这和太空比起来仍然不算什么,我们一直约有2千亿个星系 , 每个星系都有近2千亿颗恒星,所以太空之浩瀚,其中所包含的恒星数目比全地球各海滩的沙粒总和数目还要多,真的是令人叹为观止!
![地球距太空多远 地球离太空有多少公里](http://pic.yunnanlong.com/231027/000H51626-1.jpg)
这些恒星中有很多颗,就像我们的太阳一般,所以会不会有外星人住在环绕这些恒星的行星上?很多时候每当我们仰望天空,都会自问是否有其他类似我们的世界存在,有没有别的行星像我们的一样足以维系生命存活呢?
如果要有生命存在,就必须要有行星存在 。回溯到1990年代,我们不曾发现任何环绕其他恒星的行星 , 不知道我们的太阳系会不会是宇宙中的一个怪胎 。现在我们已知行星并非那么罕见,天文学家已经发现很多环绕其他恒星的行星 。
说到发现所谓太阳系外行星的数量多寡 , 无人能超越加州伯克利大学天文学家杰佛里马西,他曾经说过,开始发现环绕其他恒星的行星其实是借助一个诀窍,当你盯着恒星看,恒星一定会受行星引力牵扯而有所晃动,因为行星绕着它转,所以你确实能观察到恒星摇摆 。行星越大 , 恒星的晃动也越大,天文学家还能估计出行星绕恒星转的速度 , 只要由恒星摆动的频率就可以算出来 。
行星环绕运行的速度越快,恒星晃动得越厉害 , 但这方法也有其限制,它无法侦测像地球这么小行星,只能侦测到的行星,而这些多半是以气体为主的巨大行星,大概都不可能有生命存活 。行星的质量越小 , 对它所环绕的母星影响就越小 , 就越难被发现 。
![地球距太空多远 地球离太空有多少公里](http://pic.yunnanlong.com/231027/000H53a9-2.gif)
现在天文学家已经开始搜寻像地球一般的岩质行星,科学家认为这类行星最具有支持生命的条件,已经展开的太空任务,目的即是发掘类似地球的行星,这项任务称为开普勒计划 。
开普勒计划相当令人兴奋,它是一座太空望远镜,设计用来寻找绕行像太阳一般恒星的类地行星,望远镜上配置具有超高敏感度的光侦测器,在深太空中进行寻找,寻找像我们生存的这类小世界 。
恒星的晃动只能让我们侦测到巨大的行星,开普勒望远镜采用不同的方法,它能侦测恒星广度的改变,因为行星运行过恒星表面时会阻隔若干光线,从这种微小的改变,科学家可以算出行星的大小以及它的轨道位置,然后研究人员就能据此估计出这些行星的表面温度,来判断上面有没有支持生命发展的条件 。
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