文章讲述了在第一颗人造卫星发射前，美国和俄罗斯为能争取作为第一个发射卫星的国家所做的努力 。在苏联成功发射第一颗人造卫星后美国的回应和一系列举措 。
1957年10月4日 ， 苏联发射了世界上第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”，震惊了全世界 。这一事件激发了全世界的热情，并加速了美国羽翼未丰的航天事业的发展 。无疑人类第一次将卫星送入轨道的那一刻，具有划时代的意，而对于美国人来说，除了震惊还有挫败 。
苏联人造卫星掀开太空探索开端
“Sputnik”来自俄语，意思是“全球旅行的伴侣” 。它是一个很小的金属球，重量只有83公斤(184磅) ， 由R7火箭送入太空 。这颗小卫星携带苏联在国际地球物理年工作的一部分——一个温度计和两个无线电发射器 。虽然其目标在一定程度上是为了科学研究，但此次发射和部署更具有重大的政治意义，表明了苏联在太空的雄心 。
人造卫星每96.2分钟环绕地球一周 ， 每21天通过无线电传送一次大气信息 。仅仅在发射57天后，人造卫星就在重返大气层时烧毁了，但这标志着一个全新的探索时代的到来 。几乎与此同时，美国和苏联开始同时制定载人航天计划，其他种类、功能的卫星也随之被制造出来，一个卫星探索太空的时代开始了 。
苏联人造卫星对太空探索时的铺垫
要理解Sputnik 1的划时代意义，很重要的是看看当时的时代背景，让我们来好好回顾一下20世纪50年代末 。那时，世界的科学家刚刚开始进行太空探索 。火箭技术的发展原本上是为了进行太空探索的，是由于特殊情况转移到战时使用 。第二次世界大战后，美国和苏联(现在的俄罗斯)在军事上和文化上都是对手 。双方的科学家都在努力开发更强大的火箭，争取成为首个实现将有效载荷送入太空的国家 。究竟谁能获得首发权，只是时间问题，而世界需要的是科学和技术的推动 。
成为太空探索重点的空间科学
在学术界，1957年被定为国际地球物理年(IGY) 。在这一年里，科学家们将使用新的方法来研究地球、地球大气层和磁场 。它的时间制定与11年的太阳黑子周期一致 。天文学家还计划观察太阳及其在整个时期对地球的影响，特别是对通信和新出现的太阳物理学学科的影响 。
美国国家科学院成立了一个委员会来监督美国的IGY项目 。这些研究包括我们现在所说的由太阳活动引起的“太空天气” ， 如极光风暴和上层电离层的其他方面 。他们还想研究其他现象，如气辉、宇宙射线、地磁、冰川学、重力学，测定经度和纬度 ， 并计划在气象学、海洋学和地震学方面进行试验 。作为这个计划的一部分，美国计划发射第一颗人造卫星，它的设计者希望美国成为首个把载荷送入太空的国家 。
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