四五年时间过去了，永州司马柳宗元仍然念念不忘他的人生的辉煌顶峰，而今则处在相去甚远的落魄境地，这随之带来的落差感，形成某种心灵的牢笼，让他难以解脱 。
在这种时候，往人迹罕至的地点旅行，往往是一个消化郁闷，开拓心胸的办法 。在他810年所写的名篇《始得西山宴游记》这样写道：“自余为僇人，居是州，恒惴栗 。其隙也，则施施而行，漫漫而游 。日与其徒上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到 。到则披草而坐，倾壶而醉……”
《始得西山宴游记》提到一个地方“染溪”，又叫“冉溪” 。位于今湖南省永州市芝山区河西，东流入潇水（今湖南省道县北） 。冉溪是一个好地方，柳宗元显然是看上了这块地方，成为他寄情山水的一个“根据地” 。
他在诗作《冉溪》中写道：“少时陈力希公侯，许国不复为身谋 。风波一跌逝万里，壮心瓦解空缧囚 。缧囚终老无余事，愿卜湘西冉溪地 。却学寿张樊敬侯（东汉他樊重，汉光武帝的内戚，称樊敬侯），种漆南园待成器 。”
这还不够尽兴 。于是自作主张地把冉溪改成了所谓“愚溪”，因此诞生了《八愚诗》以及这篇《愚溪诗序》，《八愚诗》已经失传，《愚溪诗序》则颇有名气，被选入《古文观止》等古文读本 。这样一个改溪名的举动，很大程度也为我们提供了一个窥探柳宗元精神世界的窗口 。
柳宗元不是无缘无故该一条溪的名字的 。《愚溪诗序》的开头便道出了缘由：“灌水之阳有溪焉，东流入于潇水 。或曰：冉氏尝居也，故姓是溪为冉溪 。或曰：可以染也，名之以其能，故谓之染溪 。予以愚触罪，谪潇水上 。爱是溪，入二三里，得其尤绝者家焉 。古有愚公谷，今余家是溪，而名莫能定，土之居者，犹龂龂然，不可以不更也，故更之为愚溪 。”（《愚溪诗序》）
他的这段话主要有两个理由：第一个是愚溪以前有两个名字，即冉溪和染溪，但是在当地人之中仍然是争论未定的 。第二个是他把家安在这里，其根源是“以愚触罪”，加上“古有愚公谷” 。
柳宗元作为一个新居民去修改当地的溪名，是很鲁莽的 。当然，他在文中也没有说它的这个名字有没有被当地居民接受，很可能就是他的“自娱自乐”而已，所以也就没什么要紧 。
但是，这还是说明柳宗元的地位是要比当地的居民要高的，所以他敢去改溪名，如此随心所欲，让人想到一个游山玩水的帝王，一言一行就改变了一个地方的历史 。
这里还提到一个典故“愚公谷”，并与愚溪形成对比，透过这个典故，可以看到柳宗元内心隐藏的骄傲 。
“愚公谷”典故出自西汉刘向《书苑》第二十卷：齐桓公出猎，逐鹿而走，入山谷之中，见一老公而问之曰：“是为何谷？”对曰：“为愚公之谷 。”桓公曰：“何故？”对曰：“以臣名之 。”桓公曰：“今视公之仪状，非愚人也，何为以公名之？”对曰：“臣请陈之：臣故畜牸牛，生子而大，卖之而买驹 。少年曰：‘牛不能生马 。’遂持驹去 。傍邻闻之，以臣为愚，故名此谷为愚公之谷 。”桓公曰：“公诚愚矣！夫何为而与之？” 桓公遂归 。明日朝，以告管仲。管仲正衿再拜曰：“此夷吾之过也 。使尧在上，咎繇为理，安有取人之驹者乎？若有见暴如是叟者，又必不与也 。公知狱讼之不正，故与之耳 。请退而修政 。”
核心的内容是：有个老人家养了一头母牛，生下小牛长大卖掉小牛而买来小马 。一个少年看到说：“牛不能生马”，强行把小马牵走了 。于是他居谷被邻人称为“愚公之谷” 。齐桓公出外打猎的时候知道了这件事，然后把老人家的愚蠢说给管仲听，管仲认为这个老人家是大智若愚的，因为他知道当今世上愚昧混乱且很难保护他，所以别人借口抢走他的小马也没有去阻挡 。
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