2002年11月，第十二届濒危物种国际贸易条约组织会议在智利首都圣地亚哥召开 。会上争论的焦点仍然是南部非洲国家的象牙贸易问题 。经过激烈辩论，会议批准南非、纳米比亚和博茨瓦纳在三年内出售60吨储存象牙的申请 。其他非洲国家因"大象生存条件没有显著改善"，类似的申请则未获批准 。联合国《濒危物种国际贸易公约》执行机构曾在1989年全面禁止了涉及大象的国际贸易 。自禁令实施以来，象牙价格迅速上涨，大大刺激了国际非法象牙贸易，引发了对非洲象的新一轮捕猎 。
据不完全统计，仅在去年一年，非洲就有2万3千头大象被猎杀 。目前，大象已经被列为世界十大最受贸易活动威胁的物种之一 。
为了保护濒危大象，肯尼亚等国曾呼吁本次大会能够对象牙贸易实施20年的禁令，遏制象牙非法交易，严惩偷猎行为，防止大象灭绝 。
大象的进化进程
究人员意识到他们忽略了一个全新的大象种类：他们发现，生活在非洲森林的大象类型和栖息在大草原上的类型并非同一种类--而是两种 。现在，另一个研究小组声称，非洲象的种类还需要进一步划分 。他们认为，来自西非的两种大象形成了遗传上截然不同的第三个大象种类 。科学家关于非洲象之间的分类问题争论已久，华盛顿Smithsonian机构的环保遗传学家Lori Eggert认为，根据非洲象的生活时期，应将他们划分为18种类型 。近年来，非洲象被集总为一个独立的物种 。
直到研究人员提供遗传证据证明，这种怕羞的、生活在森林中的大象类型实际上是一个截然不同的物种-- Loxodonta cyclotis (ScienceNOW, 23 August 2001)，这一切才宣告结束 。然而，去年的研究没有包括西非的数据，那里大象的亲缘关系问题成为研究人员争论的热点 。Eggert通过提取大象粪便中DNA研究了居住在加纳、喀麦隆和马里的令人难以捉摸的大象种类 。对这些大象对于大象进化树的适合度很感兴趣，她与加州大学圣地亚哥分校的同事一同收集了西非和中非草原和森林大象的样品 。Eggert提取出它们的遗传材料，比较了一个基因和其它5个DNA片段的序列 。令研究人员惊异的是，西非的森林大象与中非的森林大象在遗传组成上存在明显差异 。
研究人员一发现森林大象类型不只有一种，就开始收集其它现已公布的非洲象DNA序列信息 。研究小组比较了这些序列后，得出一个惊人的结论：西非的草原和森林大象尽管身体上存在差异，但似乎是同一种类型 。这一发现发表在9月12日期英国《皇家协会学报B辑》(Proceedings of the Royal Society, B.)上 。这些DNA序列的比较数据表明，非洲象之间的遗传差异比早先研究所揭示的还要大，华盛顿大学的环保生物学家Samuel Wasser说道 。然而他警告说，这些数据还不具备足够的结论性来断然平息这个问题 。例如，Wasser认为，随着更为详细的检验结果的出现，西非的草原和森林非洲象也可能被证明确实是两个不同的类型 。
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