最近20年，全世界哮喘的患病率明显上升 。目前全国至少有一千万以上哮喘患者，全世界有一亿多哮喘患者 。从许多调查统计数字，可以看到，经济越是发达的地区，哮喘发病率越高，例如我国台北香港比上海广州高，大陆沿海地区比内地高 。哮喘已成为严重的公共卫生问题，引起世界各国极大关注 。
哮喘是什么病
哮喘的病因尚未完全明确，但近年的研究表明，哮喘是气道的一种慢性炎症性疾病 。产生这种气道慢性炎症的因素有两点，一是遗传基因的易感性，另一个是环境因素，使机体暴露于变应原(过敏原)的环境中 。顾名思义，遗传基因是由遗传而得，因此，哮喘是一个具有高度遗传倾向的疾病 。具有遗传基因，表示这个人有特应性(过敏性)的体质，但尚不足以引起哮喘 。如果再加上暴露于有变应原的环境，变应原就会进入身体启动炎症基因，产生一系列炎症介质如白三烯之类，从而形成了气道黏膜下的炎症浸润 。现在认为，这种气道黏膜的炎症改变，将会持续终身 。
所谓变应原是对有特应性体质的人而言 。不是特应性体质的人，接触了这些变应原，身体是没有特殊反应的 。有特应性体质的人接触了变应原后身体就会产生激烈的反应，称变态反应，或者称过敏反应，从而使身体产生各种各样的症状，如哮喘、过敏性鼻炎、荨麻疹、湿疹等 。变应原因人而异，常见的变应原如花粉、尘螨、宠物的毛、霉菌、病毒、污染的空气等等 。特别在出生后第一年，婴儿对室内的变应原都可以发生强烈的反应 。
在种种可能诱发哮喘的因素中，要特别提出的一点是吸烟，这点是不为一般人所重视的 。有调查表明，吸烟孕妇所生的婴儿，比不吸烟孕妇所生的婴儿发生变态反应(主要是哮喘)的几率要高2～5倍 。因为吸烟能影响胎儿的肺功能，可能还有其他不良的影响 。已知吸烟家庭的小儿哮喘发病率要比不吸烟家庭的小儿高 。
怎样知道小孩患了哮喘呢
小儿哮喘主要是靠临床诊断 。临床症状为反复发作的咳嗽、喘息及呼吸困难 。但是并非所有出现喘息的小孩都是哮喘，特别是在1岁以内的婴儿，因其气道窄小，受感染后很容易出现喘息的症状及体征 。另外，呼吸道病毒及支原体感染也会产生喘息的症状 。但是如果小儿还有哮喘的家族病史以及其他过敏性疾病，如过敏性鼻炎、婴儿湿疹等，则患有哮喘就可以肯定了 。
要注意，有一种咳嗽变异型哮喘，只是频发咳嗽，特别是晚间和清晨的阵发干咳，如果按照一般抗感染治疗无效，但用治哮喘的药物，症状很快消失 。有一种运动诱发哮喘，平时无症状，但在运动后，特别是在跑步10～15分钟后，就会出现激烈咳嗽，气促甚至发生喘息 。
小儿反复发作的喘息性支气管炎，其实是一种哮喘 。即使是医生，有时也会把小儿哮喘误诊为肺炎，因为哮喘引起肺部许多小片的肺不张，在胸部X线片上类似肺炎的影像，误导医生诊为肺炎，如按肺炎治疗，效果不好，按哮喘治疗，很快就见效 。
小儿哮喘能治愈吗
严格说来，小儿哮喘是一种慢性且持续终身的疾病 。因为病人即使哮喘不发作，其气道的炎症改变也不会消失，气道对刺激的反应性也和正常人不同，这可用实验方法加以证实 。
有许多哮喘患儿，在经过数年发作特别是在积极的综合治疗之后，哮喘达到长期缓解，以后不再发作了，这叫临床痊愈 。但这些病人仍应终身避免引发哮喘的因素，否则仍有引起哮喘复发的可能 。有些江湖医生做广告说什么“根治哮喘，永不复发”，实在是骗人的 。
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