上善若水，出自老子《道德经》第八章，原文是：上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道 。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时 。夫唯不争，故无尤 。
水，我们最熟悉了：柔情似水，水是温柔的；宝玉说“男人是泥做的骨肉，女人是水做的骨肉”水是清纯的；佛说“大海不容死尸”水是至洁的；子在川上曰：“逝者如斯夫，不舍昼夜 。”水是无时无刻不在前进的；水滴石穿，水是无坚不摧的；“仁者乐山智者乐水”水是有智慧的；“流水落花春去也，天上人间 。”水是有情感的 。我们离不开水，据说我们体重的76%是水 。所以关于水的比喻也特别特别多，不胜枚举 。那么老子这个水的比喻，又是从水的哪些特性来说的呢？我们来解读解读：
水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道 。水善于滋养万物而不与万物相争，居于人们所厌恶的地方，所以，它最接近于道了 。老子就是不一样，首先看到的是水的利他性，而且是善于利他 。怎么才能悟道，怎样才能得道呢？老子告诉我们了，像水一样利他善于利他，处在大家都不愿意待的最下端，你就几于道了，你就接近神了，你就差不多有神灵了 。为什么是接近差不多呢？因为老子说，仅仅是善利万物还是不够的，还需要怎样呢？老子一口气又讲了水的7种特性，也就是说，要真神的话，还要做到7个方面：
第一、居善地；有道是水往低处流，低处是水居处的地方 。作为统治者管理者，你就要像水那样，居处要善于选择地方，选择什么地方呢？低的地方，不要凌驾于百姓之上 。孟子有一句话说得很好，可以作为居善地的诠释，那就是“民为贵，社稷次之，君为轻” 。这样，才是居善地 。
第二、心善渊；老子说水善渊，是说水深空虚，渊深清明 。所以管理者内心要善于空虚清明，空虚了才能容纳万物，即有博大胸怀，“海纳百川，有容乃大”；清明，一要清，心中的杂念贪念要清除；二要明，就是智慧，明了本性 。清明了才能明察本性体悟大道啊 。佛家修行，讲究明心见性才能开悟成佛 。不也是要空虚清明吗？他们的见解何其相似，可谓英雄所见略同啊 。现在好多养生的，修长生不老的，都在静坐冥想，要的不就是空虚清明吗？由此可见，空虚清明之重要 。这就是心善渊 。
第三、与善仁；水利万物，万物得水以生，水满则患，要恰到好处才算仁 。所以，管理者待人要像水那样善于慈爱 。什么是善于慈爱？既要妥善救济，适时给予，不断支持；又要“天地不仁，以万物为刍狗﹔圣人不仁，以百姓为刍狗 。”公正公平 。这就是与善仁 。
第四、言善信；水照物影，不失其情，这就是水的信 。所以管理者说话要像水那样善于遵守信用，信用是政令之基础，不能取信于民，何言治理？“多言数穷，不如守中”，要除烦苛政令，行不言之教，才不致失信 。一旦有令而出，则必行之 。正所谓言必行行必果 。这是言善信 。
第五、政善治；我想到一个脑筋急转弯的题目：说什么东西越洗越脏呢？答案就是水 。水能清洗一切污垢，水到之处，干干净净 。物体建筑等，表面平不平，用水平一检测就知道了 。为政要像水那样，善于行无为之治；怎么善于行无为之事呢？还记得第三章吗？“不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗﹔不见可欲，使民心不乱 。是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨 。为无为，则无不治 。”这就叫政善治 。
第六、事善能；水能方能圆，曲直随形，这就是水的能 。所以处事要像水那样善于随和圆通 。怎样处事才算随和圆通呢？要像《道德经》第二章讲的那样“万物作而不为始，生而不有，为而不恃，功成而弗居”；也要能“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘” 。事善能就是要能把握人、事之玄牝，成事于自然而然 。才显示你的能力 。这就是事善能 。
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