电影《龙须沟》里有这样一句话：“我舍不得我的活儿 ， 一天不干活 ， 就五脊六兽地难过 。 ”虽然这里的“五脊六兽”是在形容心理上的难受 ， 但其实“五脊六兽”这个词最早说的是建筑构件 。
所谓“五脊” ， 是指中国古代建筑的一种装饰 ， 起脊的硬山式、起脊的悬山式和庑殿式建筑有五条脊 ， 分别为一条正脊和四条垂脊 。 其中最顶上的水平方向的脊为正脊 ， 四面坡相交地方的脊为垂脊 。 这样的装饰在古代的宫殿和庙宇里面非常常见 。
所谓“六兽”是指屋脊上的土制小动物 。 这种建筑装饰有严格的等级制度 ， 普通的民房不能安装 ， 除非经过皇帝的特许才可使用 。 这样的装饰被称作“义脊” ， 意思是说在这个建筑里居住的人受到了特殊礼遇 ， 以此来显示家族的荣耀 。 屋脊上的动物很有讲究 ， 大脊的两端是龙吻 ， 又叫吞兽；另外四条垂脊排列着五个兽类 ， 故而总称“六兽” 。
【“五脊六兽”和建筑有什么关系】不过 ， 五脊上的“六兽”也不一定就是六个 ， 兽的多少与建筑的规模和地位有关系 ， 同时兽的摆放也有一定顺序 。 比如紫禁城中的太和殿 ， 上面的小兽达到了10个之多 。 这些小动物除了起到一般的装饰作用外 ， 也象征着身份 ， 同时还有点实际用处 ， 比如用来保护房屋 。 古代建筑大多都是木质结构 ， 在房顶两坡瓦垄交汇的地方安装上这样的吞兽 ， 可以对房顶起到加固的作用 ， 还能防止雨水渗漏 ， 保护房屋的木料结构 。
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