“一直有传言说华为在做人工智能芯片，现在我要说……传言是真的 。 ”10月10日的一次发布会上，华为轮值董事长徐直军从兜里掏出的“昇腾”芯片，引发热烈讨论 。
近几天，华为的AI芯片在网络上越传越神，被称作“攻破了又一个让国人蒙羞的城池”“实现了弯道超车”“跟英特尔一较高下”……这些评价是否准确？
华为AI芯片确有高人之处
电脑和手机计算一般用CPU，因为它面对多样任务，能力比较平均，像全能冠军 。 而人工智能计算呼唤更有针对性的芯片 。 机器学习有个特征，刚算出来的数往往再投入结算，一轮轮迭代以凸显关键细节 。 这种计算不需要太多数据缓存单元，不需要复杂的逻辑控制，只要计算单元够多就行 。 最好是从内存里读一次数据的时间，能多算几轮 。
图形处理器（GPU）就比CPU更适合这类运算，从而经常用于AI“神经网络” 。 英伟达（NVIDIA）是GPU的第一生产商，近年借AI东风大火特火 。 曾几何时，算力需求比较稳定，大家都用英特尔的标准芯片 。 自从AI市场被看好，算力严重不足，各大厂商也开始自研芯片，分英伟达一杯羹 。 Google、Facebook、亚马逊、阿里巴巴等都在研发AI芯片，华为是后来者 。
“AI芯片可以分两个范畴，一是训练，一是推理 。 ”电子创新网创始人、半导体技术专家张国斌说 。 所谓训练，就是给机器“喂”大数据，让它慢慢学会识别和区分对象；所谓推理，就是让训练好的机器干活 。
推理芯片上，华为此前发布的麒麟芯片已实现手机端推理，而非递交云端 。 张国斌说，华为在手机端推理领域已领先世界 。
而在训练芯片上，英伟达仍遥遥领先 。 但是，此次发布的将用于服务器的华为“昇腾910”，是目前单芯片计算密度最大的，比英伟达的同类芯片高出1倍 。 徐直军表示，华为准备构建的昇腾Plus系统，将连接1024个AI芯片，成为全球最大的分布式训练系统 。
而张国斌指出，由于华为的新芯片不对外出售，仅供自用，这让它和英伟达公开发售的产品不好比较 。 而且英伟达技术雄厚，有针对各种场景的优化，因此谈不上华为靠一款芯片就打败英伟达 。
华为更瞩目“达芬奇”而非芯片
华为此次突破，将使它的AI芯片地位大幅上升 。 张国斌说，今年5月，调研机构CompassIntelligence的全球AI芯片公司排行榜中，英伟达、英特尔以及恩智浦（NXP）位列前三 。
华为位列第12名，已是中国最强的AI芯片厂商 。 昇腾910、310的发布将使这个排名发生很大变化 。 “我估计华为将升至前三 。 ”
但是，芯片是个太大的行业，AI芯片占比不到1/100——据Allied MarketResearch，2017年AI芯片的市场在24亿美元左右 。 而2017年全球芯片产值超过3900亿美元（预计2018年还会大幅上升） 。 行业前两位三星电子和英特尔，年销售额均超过600亿美元 。 中国2017年就进口了2600亿美元的芯片 。
在华为自己看来，新推出两款芯片的意义，不能脱离它的“达芬奇”架构去谈 。 达芬奇是所谓“全栈全场景AI解决方案”，你可以把“全栈”系统理解为全能医生：什么样的客户来寻求帮助都能满意而归 。 此次发布的芯片（及随后将推出的各种设备和软件）只是其中一环 。
华为的业务广度和研发实力，让它对“全栈”情有独钟 。 业界一般认为，华为重视达芬奇，是它经营AI的一个自然思路 。
徐直军说：“达芬奇能够从极致的低功耗需求到极致的大算力需求全覆盖 。 现在我们还没有看到市场上有其他架构能够做到这一点 。 ”
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