从陆到空，从恐龙到鸟类，生态习性发生了巨大改变，身体结构也产生了天壤之别，若非有一系列介于两者之间的过渡物种让人眼见为实，否则即便熟读《物种起源》、笃信达尔文先生的演化理论，也仍然会对赫胥黎的说法将信将疑吧 。 事实上，从鸟类的恐龙起源说提出后，古生物学家们通过对满嘴都是牙的始祖鸟化石进行再研究，部分验证了这一假说的可行性 。 可惜的是，由于连续性的化石仍然稀缺，研究者仍然不能对这一过程给出完整的解释 。
时间来到上世纪九十年代中期，古生物学终于迎来了一个重要的节点：中国的青年古生物学家们在中国冀北、辽西地区打开了世界级的古生物群宝库——燕辽生物群和热河生物群 。 随着似鸟恐龙和早期鸟类化石的大量发现，对它们的研究也越来越深入 。 羽毛的构造形态、中空的骨骼、减少的卵巢、独特的气囊等有益于飞翔的器官与相关的结构不断完善，越来越多会飞的“妖孽”被揭露出来……鸟类飞行起源的故事终于浮出水面，日见清晰起来 。
2003年，关于顾氏小盗龙的研究被《自然》以封面文章的形式登出，引起了学术界和公众的一场认知革命 。 这一腿上和前臂都羽化出翅膀的恐龙，甚至被国外的部分媒体称作“来自中国辽宁的演化奇迹” 。 这一类恐龙身材短小，与始祖鸟一般长着类似鸟类的翅膀，满嘴都是锋利的牙齿，还拥有骨质的爬行类所具有的尾巴 。 从顾氏小盗龙的四翼判断，它们的飞行器官并不完善，可以被视为飞行演化过程中的证据 。
小盗龙复原图可见羽毛 。 （尾巴右侧的横线是比例尺 6cm）
小盗龙与人类的体型对比，图片来自徐星等，2003
始祖鸟生活在距今1.5亿年前，小盗龙的地层年代则相对年轻，为距今1.2亿年前，和燕鸟（今鸟型鸟类）生活的时代相当，然而燕鸟已经是比较娴熟的飞行者了，因此小盗龙只是演化之树上的一个分支而已，不可能是鸟类的祖先 。 不仅仅是小盗龙，恐爪龙和迅猛龙等一些似鸟恐龙也比最早的古鸟在地层年代上更年轻 。 因此，小盗龙应该不能成为严格意义上的、从恐龙到鸟的过渡物种 。
鸟类飞行起源的故事并未就此打住 。 2013年，《科学》（Science）杂志刊登了中科院古脊椎所徐星等人的研究成果【6】 。 经过深入对比研究保存于山东天宇自然博物馆的11件早期原始鸟类标本——其后肢上有长羽毛的明显迹象，他们提出：早期鸟类曾有四个翅膀，且后肢羽翼也具备协助飞翔的气动功能 。 这一研究使得鸟类飞行起源的演化历程更加有说服力 。 随后，2014年，徐星等人又在《科学》发表了鸟类起源的综述文章，指出恐龙向鸟类的转变已成为论证最详实的主要演化事件之一【7】 。 当年的《科学》也将“鸟类的起源”评为2014年度十大科学突破之一 。
二恐龙界的暗黑死神
在西方文化中，蝙蝠似乎是罪恶和黑暗势力、甚至是死亡来临的象征，提到吸血蝙蝠，总让人不寒而栗 。 但是在中国文化里，蝙蝠因为和“福”字谐音，并且在中医里有药用价值，是某种程度上的瑞兽【8】 。
2015年，徐星等在《自然》上发表了一种新的擅攀鸟龙类恐龙——奇翼龙，被称作恐龙界的“蝙蝠侠”：它们长着膜质翅膀，形态介于飞鼠和鸟类之间 。 很可能正是受到“蝙蝠侠”这一诨号的影响，来自西方的一位科学绘画师将其复原成一幅尖叫着的暗黑死神般的形象（下图） 。
奇翼龙复原图，Emily Willougbby绘
2019年5月，《自然》杂志以封面文章的形式，刊登了擅攀鸟龙类恐龙的一个新种——长臂浑元龙 。 而由于此次的绘画师是中国人，所以，复原图中的恐龙成了我们所看到的这样一副又萌又温顺的模样（下图） 。
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