早在1.6亿年前的中生代，长空霸主的争夺之战就已经拉开帷幕 。 彼时，翼龙遮天蔽日，恐龙们跃跃欲试，连小小哺乳动物似乎也从未放弃向天空进击的勇气 。 列王纷争，谁才是最后的赢家？
撰文|栗静舒（中国科学院古脊椎动物与古人类研究所）
分别为2003年1月23日、2006年12月14日、2019年5月9日《自然》（Nature）封面
鸟类怎么可能是恐龙的后代？
一个身披鳞甲，满嘴利齿，陆上称霸；一个霓羽加身，喙尖无齿，展翅凌空 。 无论如何联想，似乎都不能把这两种动物联系起来 。 然而，人类的想象总难以追赶自然的神奇 。 2003年1月23日，一类会飞的恐龙（注解1）登上了《自然》（Nature）杂志的封面——这种在中国出土的四翼恐龙被命名为“顾氏小盗龙”【1】，其在演化史上地位可能与始祖鸟一样重要 。 难道，这就是古生物学家“面朝黄土背朝天”苦苦寻觅的、介于恐龙和鸟类的过渡物种么？
注解1
本文中涉及到的会飞的恐龙并不包括翼龙 。 很多人误以为翼龙属于恐龙家族，实际上翼龙和恐龙为不同类别的爬行动物，都属于主龙类，可能源自同一个祖先，但是却有着不同的演化历程 。
从恐龙到鸟类？绘图者：Davide Bonnadonna
如果仅仅看到顾氏小盗龙就已经目瞪口呆，那么再看到今年5月9日登上《自然》封面的另一种飞行恐龙——长臂浑元龙【2】，恐怕更要一头雾水了 。 大自然好像一个在玩生物拼图的顽皮小孩，给这种神奇的恐龙覆盖上了飞鼠的丝状毛发，装上了蝙蝠的翼膜，还接上了鸟类特有的长尾巴 。 而这类恐龙的另一个代表——奇翼龙【3】，早在2015年就受到《自然》的青睐，引来了众人的关注 。 这种“拼接”出来的飞行生物，也是从恐龙到鸟的演化历程中一种奇葩的过渡物种吗？
在近期落幕的电视剧《权力的游戏》中，不断上演着列王角逐铁王座的对决 。 其实，天空中展翼纷争的好戏早在1.6亿年前的中生代就已经拉开帷幕 。 彼时，翼龙这一类空中霸主遮天蔽日，而“欲与翼龙试比高”的带羽毛恐龙们也仰望着天空跃跃欲试 。 此外，在翼龙、恐龙的霸凌之下，“不知天高地厚”的小小哺乳动物似乎也从未放弃向天空进击的勇气：2006年12月14日在《自然》封面登场的翔兽【4】就是最好的证明——它们既不是蝙蝠的祖先，和现在的飞鼠、会飞的狐猴等也没有任何直接的亲缘关系，但依然奋力搏击在通往天空的道路上 。
《列王的纷争》书籍封面及热河生物群复原图 。 左图来自美国亚马逊，右图由中科院古脊椎所提供
巧合的是，这些亮相《自然》封面的飞行代言者们，无一例外来自中国，属于侏罗纪晚期的燕辽生物群或白垩纪早期的热河生物群 。 本文因此把这三期封面的飞行者们收集在一起，整合出一个关于脊椎动物飞行起源的故事，以飨读者 。
一与鸟齐飞的小盗龙
故事要从托马斯·亨利·赫胥黎（Thomas Henry Huxley）吃火鸡开始讲起 。 赫胥黎是一位英国生物学家，因捍卫查尔斯·达尔文的进化论而被称为“达尔文的斗牛犬” 。 传言他在某一次吃火鸡的时候，发现火鸡和驰龙类的标本非常相似，从而提出了“恐龙是鸟类的祖先”这一假说 。
达尔文（左）与赫胥黎（右），来源：左图来自Nicku / Shutterstock.com，右图来自wikipedia
根据达尔文的演化理论，飞行是一个缓慢的演化过程的结果 。 生物演化的基础是基因的不断变异和遗传，正是由于自然选择这把利刃，不断地将那些利于飞行的基因变异保留下来，才出现了具有羽毛、飞行能力、快速生长模式以及独特生殖方式和生理特征的鸟类，并最终展现出我们今天看到的适应于飞行的各种生态习性【5】 。
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