为了找出条件致病菌中的重头“投机分子” ， 研究人员不断搜索新证据 。 主要手段之一就是模拟肠道环境 ， 观察条件致病菌的行为 。
通常 ， 医学研究中使用分散的细胞 ， 或者小白鼠等动物来做模拟试验 。 但这两者在物理结构和生理反应上 ， 均和真正的人体组织相差甚远 。 为此 ， 干细胞领域的著名科学家Hans Clevers教授发明了一种新方法：人工培养“迷你肠道”（实际上 ， 不光是肠道 ， 其他器官也可以培养） 。
只消取出活体组织中的多能干细胞（一种可以分化出多种细胞组织的细胞） ， 根据想要研究的目标器官 ， 在体外给这些干细胞一个分化的特定环境 ， 再按器官的形态搭个架子让它们依样画葫芦地生长 ， 最终就会长出一个结构和生理特性更接近真实组织的迷你“替身” 。 人们期待用这种模型在药物疗效或毒性反应试验中得到更准确的结果 。
培养皿中的迷你器官 | bio-review.com
【想不到的身体主宰：肠道菌群失衡可以致癌？】Clevers教授用这种技术培养出了迷你的“人体肠道” ， 用它来探索肠道细菌与结直肠癌发病的关联 。
结直肠癌是世界第三大常见癌症 ， 死亡率很高 。 而大肠杆菌是人体内一类常见的条件致病菌 ， 其中有一个品种带有特殊的基因片段 ， 能产生损伤肠道细胞DNA的毒素 。
研究人员往“迷你肠道”的肠腔内连续5个月注入这种大肠杆菌后 ， 发现肠道细胞出现了大量具有结直肠癌特征的基因突变 ， 提示与这种细菌的密切接触可能是诱发结直肠癌的一个直接原因 。
向“迷你肠道”中注射大肠杆菌 | ?Hubrecht Institute
早前还有研究发现 ， 另一种肠道常见菌——脆弱拟杆菌——能“吞噬”肠道黏液层 ， 破坏肠道屏障 。 当它与有毒大肠杆菌狼狈为奸 ， 一起侵入肠道深层 ， 就会形成粘附力很强的生物膜 ， 赖在肠道细胞上 ， 反复骚扰 ， 增加癌变的风险 。
肠道粘膜上菌膜形成的过程 | ib.bioninja.com.au
这些最新研究揭示了某些肠道细菌和癌症的一些联系 。 那么 ， 这些“坏”肠道细菌是否就是癌症的直接诱因并且应当将它们全部杀灭呢？
03.
远离癌症：谁说只能听天由命？
找到癌症的直接诱因对指导预防和治疗都相当重要 ， 因此业内权威和新型技术带来的结果值得关注 。 但同时要知道 ， 针对一种肠道菌和一种癌症的模型研究 ， 不足以将肠道细菌和癌症直接挂起钩来 。
我们不妨从宏观的角度认识癌症 。
癌症的种类繁多 ， 发病原因错综复杂 ， 但无论是哪种癌症 ， 都起始于某一个细胞的生长失控 。
细胞是生命体最小的功能单位 。 它们通过自身携带的DNA对身体的各种需求做出反应 。 当组织需要更新、成长 ， 它们就自我复制增加细胞数量；当细胞衰老或被病原体感染 ， 它们就启动死亡模式 ， 避免拖累身体 。
如果细胞的DNA被有毒物质损伤 ， 或者在自我复制过程中发生了意外 ， 就会令细胞丧失启动死亡模式能力 ， 成了“不死之身” 。 它们不停复制、成长 ， 最终就会长成一堆畸形的癌细胞 。 癌细胞不仅不能发挥正常的生理作用 ， 还会大量消耗身体的营养和能量 ， 压迫健康组织、随血液转移到别处继续为患 ， 最终把身体弄垮 。
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