唐代以前，儒学以五经为经典 ， 《论语》和《孟子》尚未正式列为经书；《大学》《中庸》是《礼记》中的两篇 ， 未有特殊地位 。四书并重始于北宋，而正式结集则成于朱熹 。在宋代理学家心中，四书亦是经学 ， 与其他诸经相比，四书的地位更为重要 。《四书集注》包括《大学章句》《中庸章句》《论语集注》《孟子集注》，是朱熹一生用力最勤的著作 。钱穆先生称四书学乃朱熹全部学术之中心或其结穴，可见在朱熹的学术体系中，四书学所占分量之重 。
四书是一个整体
朱熹将四书视作一个整体，其间的联系甚是紧密 。依朱熹言，人之所以为人、人不能不学的道理 ， 以及正确的学习次序 ， 都可以在四书中找到答案 。他多次强调读四书的次序，先看《大学》，次《论语》《孟子》，次《中庸》 。如果在四书上真正下功夫，涵泳于字字句句 ， 再联系自身看透彻，将一生受用不尽 。
对于四书各自的特点及其整体联系，朱熹阐述精妙 。在《朱子读书法》中 ， 朱熹谈道：《大学》，是先圣先贤流布万世、施行教化的至高经典，它面向全体天下后世人而讲；《论语》《孟子》，为一时、一事而阐发道理，记录着随机变化、具体讨论问题的观点；至于《中庸》 ， 是儒家传授的至高思想，后世学人恐不能轻易领悟 。朱熹认为，《大学》贵在提挈纲领，如果没有对于《大学》纲领的总体把握，将很难理解《论语》《孟子》的精微要妙；如果不学习《论语》《孟子》，做不到融会贯通，将无法理解《中庸》的归旨意趣；如果达不到《中庸》高度，又如何能立定天人之际的大本大经，进而参论天下大事呢 。
所以 ， 要从整个上认识四书、理解四书、领悟四书 。通过《大学》 ， 提挈纲领地学习垂世立教之大典；通过融会贯通《论语》《孟子》，理解应机接物之精微；接下来，体悟《中庸》的高度，立定根本，筹谋大业 。因此，依朱熹言，读四书，不能泛泛而看，须“循环不住温习 ， 令其烂熟” 。
论《大学》
《大学》因何而作？朱熹《大学章句》序言谈到，《大学》一书，正是古代大学的教人之法 。在古代，大学之教盛行 ， 教学的节目次第甚为详细，为人君者能躬行君子，所教之事多在民生日用纲常伦理之内 ， 于是世人皆学 。古昔盛时，治隆于上，俗美于下 。
时至孔子生活的春秋末年，周道衰颓，教化、风俗皆颓败 。孔子取诸先王之法，以诵以传，诏明后民 。在孔子的三千弟子中，朱熹认为唯曾子之传得其宗，再至孟子 。孟子没后，书虽存，知其意者不多 。这里讲到的“曾子之传”，正是《礼记》本《大学》，又称《大学》古本 。自孟子后，出现了很长时间的空档期，直至北宋二程接孟子之传，尊信《大学》 。
关于《大学》的章次，二程认为有错简处，重新编定了次序 。从二程那里 ， 朱熹不仅继承到发明《大学》的旨趣，同时也关注《大学》的编次 。他重新调整了次序，分别章节，并做出了自己的解释，称为《大学章句》 。与《大学》古本相比，朱熹本《大学》区分了经、传；调整了部分顺序；增补了传文 ， 以使其书看起来“序次有伦，义理通贯，似得其真” 。
在四书中，朱熹认为要首读《大学》 。因为《大学》一书，说古人为学大方；《大学》是为学纲目；先通《大学》，立定纲领；先读《大学》，可见古人为学首末次第 。做人做学问，皆贵在先掌握纲领，纲举目张 。朱熹多次阐明《大学》就是纲领、纲目所在 。这个纲领正是《大学》所言三纲八目 。“三纲”即“明明德、亲民、止于至善”；“八目”为“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下” 。在“三纲八目”中，朱熹又尤其在意“格物致知”的方法论 ， 以此作为《大学》的最初用工处、最初下手处 。
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