文学的作用从方式上讲，是内在的、情感的，没有政治理论或道德观念的那种对实践活动的指导性和规范性；从作用的内容上讲，它也不是简单地传达某种是非观念，或一般地惩恶扬善，而是立足于对优美高尚的思想感情的表现，显示人生的价值复议，通过对美的追求和高扬来陶冶性情，塑造灵魂 。文学对社会的作用是能动的 。人类以一定的生产关系组成社会.文学不仅认识社会,还评判社会；不仅再现社会,还艺术地再造社会；不仅接受社会的选择,还反过来选择社会；不仅为社会塑造,也反过来塑社会 。具体说来：
首先,文学在描写社会现象时揭示着生产关系的本质 。文学不但要反映出社会是怎样的,还要进一步解释为什么是这样,要探求社会现象何以如此的种种原因,要指明社会发展的必然趋向,一句话,要揭示社会的本质.
其次,文学在认识社会的基础上还要评判社会 。文学家是带着一定的价值观念和标准去反映社会的,如果只是描绘生活而毫无对生活的评判,无论那描绘多么逼真、生动,作品的价值也要大打折扣 。试想杜甫的伟大,不正在于他对黑暗现实的揭露和抨击,对人民苦难的深切的同情,以及由此显示出来的崇高的人道主义精神吗?
再次,文学再现社会基础再造社会.艺术家在创作作品,反映生活时,会根据自己的思想、情感、愿望和理想,通过虚构,对现实生活加以补充、重建 。高尔基说：“我们的艺术应该就得比现实更高,并且在不使人脱离现实的条件下,把它提升到现实以上,就是要求艺术家应该在再现现实基础上再造现实.如此,艺术才更有价值 。”
从文学对读者的直接作用这个角度看,作为意识形态它必然会影响到公众的心理和情绪、观念和行为,从而对社会的政治、经济、文化产生深远的影响.其实,无论是孔子还是柏拉图,在解说诗歌的本质时,都是从这个角度着眼的.孔子强调诗的讽喻、教化作用,而柏图则要将那些诱人沉湎于享乐的,败坏社会道德的诗人们从他的理想国中驱逐出去.文艺复兴时期的思想家大都是文艺家,在当时的以人道反神道的伟大斗争中,文学是起到了“排头兵”作用.十八世纪的欧洲启蒙思想家们也是紧紧抓住文艺这个有力的武器宣传们们的自由、搏爱、平等的思想.
美国南北战争时期,由于斯陀夫人的小说《汤姆叔叔的小屋》起了巨大的鼓动作用,当时的林肯总统竟说这场战争是由一个“小妇人”引起的 。文学史上的那些最伟大的作家,之所以愿意把他们的全部生命交付于文学事业,其中一个重要原因,就是他们意识到文学对民众精神的巨大影响和巨大的社会作用 。巴尔扎克曾不无夸大地说：“帝王统治人民不过一朝一代而已；艺术家的影响却能绵延至整整几个世纪；他能使事物改观,他决定变革的形式,他左右全世界并起着塑造世界的作用 。”如果说巴尔扎克的看法有些夸大其词,鲁迅先生的见解就客观多了.鲁迅在解释他为什么写小说时说过,他面对着的是一个“病态的社会”,“意思是在揭出病苦,引起疗救的注意”.因为在他看来,“文艺是国民精神所发的火光,同时也是引导国民精神的前途的灯火” 。
总之，文学对社会的作用,说到底就是通过文学对社会的能动反映,通过文学对社会公众的精神影响,最终达到对社会的政治、经济和文化产生实际的作用 。当然,无论文学的社会作用多么重要,只能是在经济、政治支配之下的作用,这种作用是有限度的,不能把它夸大到不恰当的地步 。
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