远在2500 多年前，古希腊有一个叫塞利斯的人发现，用毛皮去摩擦琥珀（一种天然宝石），这块被摩擦过的琥珀能吸引一些像绒毛、麦秆等一些轻小的东西 。那时候的人们无法解释这种现象，只好说：琥珀中存在一种特殊神力 。他们把这种特殊神力称作“电” 。这个词就是从希腊文的“琥珀”这个词演变而来的 。
公元1600 年，英国医生吉尔伯特（1544～1603）发现用摩擦的方法不但可以使琥珀具有吸引轻小物体的性质，而且还可以使不少别的物体如玻璃棒、硫磺、瓷、松香等具有吸引轻小物体的性质 。他把这种吸引力称为“电力” 。
吉尔伯特是当时英国女王伊丽莎白一世的御医，也是一位有代表性的科学家 。
他受过医学教育，后定居伦敦，于1573 年开始做医生，为病人治病 。由于他的医术比较高明，被召进皇宫，于1601 年做了英国女王伊丽莎白一世的保健医生 。女王逝世后，他又被任命为詹姆斯一世国王的医生 。在他行医期间，他又去从事物理学方面的研究 。他做了多年的实验，发现了“电力”，“电吸引”等许多现象，并最先使用了“电力”、“电吸引”等专用术语，因此许多人称他是电学研究之父 。
他的主要著作《论磁石、磁体和地球大磁石》全面论述了对磁体和电吸引的全部研究工作 。
在吉尔伯特之后的200 年中，又有很多人做过多次试验，不断地积累对电的现象的认识 。其中，1734 年法国人杜伐，做了一些用玻璃棒与丝绸摩擦、松香与毛皮摩擦的试验，在这些试验中，他发现有两种不同性质的电，一种是把玻璃捧用丝绸摩擦，玻璃棒能吸起像纸屑、木屑之类的轻小物体，这种吸引力称为带电现象 。
他将这根玻璃棒用丝线悬挂起来，再将另一根与丝绸摩擦过的玻璃棒靠近它，发现这两根棒相互排斥，于是他就把玻璃棒带的电，称为“玻璃电”（即正电）；另一种是把松香用毛皮摩擦也产生带电现象，把用毛皮摩擦过的松香靠近用丝绸摩擦过的玻璃棒，发现这两者相互吸引，于是他称松香所带的电为“松香电”（即负电） 。
这就是人们所讲的同性电相互排斥、异性电相互吸引的现象 。杜伐发现了这些现象，也作了最早的理论解释 。尽管这种解释很粗浅、带点形而上学的性质，但毕竟比不想去解释为好 。
此后，观看电的实验成为人们的一种娱乐 。在欧洲几乎每一个国家都有一大批人以进行这种带电的实验和表演这些实验让人们观赏，赚钱谋生 。
1745年，普鲁士（德国的前身）的一位副主教克莱斯特做了一个很有趣的实验 。他利用一根导线将摩擦起电装置上的电引向装有铁钉的玻璃瓶，使瓶子充电，当他的手触及铁钉时，突然感到猛烈的一击 。这是一次放电现象，铁钉上聚集的电穿过人体（人体就是一种导体），使人感受到强烈的电的震动 。
1746 年，荷兰人莱顿在上述实验的启发下做成了莱顿瓶 。什么是莱顿瓶？莱顿瓶是一个玻璃瓶，瓶的外面和瓶内均贴上像纸一样的银箔，把摩擦起电装置所产生的电用导线引到瓶内的银箔上面，而把瓶外壁的银箔接地，这样就可以使电在瓶内聚集起来 。如果用一根导线把瓶内的银箔和瓶外壁的银箔连接起来，则产生放电现象，引起电火花，发生响声，并伴随着一种气味 。
古希腊的一位科学家亚里士多德在所著的《动物志》一书中曾描述过一种能够放电击毙小动物的电鳐 。18 世纪中叶有人把这种鱼带到英国，引起当时生物学家很大的兴趣，当人用手去碰这种鱼的头部或身体的下部时，便会感到猛烈的一击（即电击），于是人们就想起了刚刚发明不久的莱顿瓶，它就像这种鱼一样，只要用导线把瓶内外的银箔连接起来，就可以放电、引起电击 。
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