铸剑选材时通常选用材料是生铁 。但是，铸剑时候则必须是炼好的钢 。生铁与钢的区别在那里呢？我们知道，生铁、熟铁和钢的主要区别在于含碳量上，含碳量超过2％的铁，叫生铁；含碳量低于0.05％的铁，叫熟铁；含碳量在0．05％－2％当中的铁，称为钢 。用块炼铁透碳钢制造的刀，虽然比较锋利，但仍然达不到能够“斩金断玉，削铁如泥”的程度 。因为这种钢的质量还不够好，炼这种钢碳渗进的多少，分布的是否均匀，杂质除掉的程度，都非常难掌握，而且生产效率极低 。为了提高钢的质量，中国古代工匠从西汉中期起发明了“百炼钢”的新工艺 。北宋著名科学家沈括在《梦溪笔谈》里叙述磁州百炼钢的过程，就是连续烧锻百余次，至斤两不减为止 。所谓“百炼钢”，就是将块炼铁反复加热折叠锻打，使钢的组织致密、成份均匀，杂质减少，从而提高钢的质量 。用百炼钢制成的刀剑质量很高 。
生铁和熟铁有什么区别？
生铁一般指含碳量在2~4 。3%的铁的合金 。又称铸铁 。生铁里除含碳外，还含有硅、锰及少量的硫、磷等，它可铸不可锻 。根据生铁里碳存在形态的不同，又可分为炼钢生铁、铸造生铁和球墨铸铁等几种 。
炼钢生铁里的碳主要以碳化铁的形态存在，其断面呈白色，通常又叫白口铁 。这种生铁性能坚硬而脆，一般都用做炼钢的原料 。铸造生铁中的碳以片状的石墨形态存在，它的断口为灰色，通常又叫灰口铁 。
由于石墨质软，具有润滑作用，因而铸造生铁具有良好的切削、耐磨和铸造性能 。但它的抗位强度不够，故不能锻轧，只能用于制造各种铸件，如铸造各种机床床座、铁管等 。球墨铸铁里的碳以球形石墨的形态存在，其机械性能远胜于灰口铁而接近于钢，它具有优良的铸造、切削加工和耐磨性能，有一定的弹性，广泛用于制造曲轴、齿轮、活塞等高级铸件以及多种机械零件 。
此外还有含硅、锰、镍或其它元素量特别高的生铁，叫合金生铁，如硅铁、锰铁等，常用做炼钢的原料 。在炼钢时加入某些合金生铁，可以改善钢的性能 。一般含碳量小于0 。
2%的叫熟铁或纯铁，含量在0 。2-1 。7%的叫钢，含量在1 。7%以上的叫生铁 。熟铁软，塑性好，容易变形，强度和硬度均较低，用途不广；生铁含碳很多，硬而脆，几乎没有塑性 。
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