2021年12月初，美国海军航空系统司令部在社交媒体上发布一段图片视频，呈现了波音公司研制的MQ-25A“黄貂鱼”无人加油机的T1号原型机在“尼米兹”级航母“乔治·布什”号上测试的画面，这是该机首次登上航母的运转测试 。
就在几个月前 ， 该机“空中加油”成功，实现了无人加油机对有人战机的空中授油，授油对象是美军最新的第五代战机，且是F-35C这一航母舰载机型号 。
有着“革命性”无人加油机之称的这条“黄貂鱼”，将给美国海军带来怎样的“革命”？
应时而生的佼佼者
在人工智能技术和智能无人系统与装备越来越多地应用于军事领域的当下，在航母平台上引入智能无人平台是一种自然延伸 。最先引入航母的无人平台是X-47B无人机 。X-47B是一款“无尾翼、喷气式、隐形”无人机，也是第一架能够在航母上起降的无人机，由美国诺思罗普-格鲁曼公司研制 。
X-47B的设计初衷，是将其作为可以在航母上起降，两个内置弹舱各可容纳一枚2000磅级的“杰达姆(JDAM)”炸弹，并有自主空中受油能力和卓越隐身性能的无人攻击平台 。与此类似，RAQ-25A无人机来自“航母舰载空中监视与打击无人机系统”项目 。但在经过反复论证后 ， 2016年美国海军决定将其开发成为能对第四代航母舰载机F/A-18E/F“超级大黄蜂”进行空中加油的无人机，同年7月 ， 该研发计划被正式命名为MQ-25A“黄貂鱼”(以下简称“黄貂鱼”) 。
2017年，“黄貂鱼”开始招标，波音公司最终赢得了这一价值8.05亿美元的合同 。美国海军决定第一批采购4架 ， 计划总共采购76架，总采购费为13亿美元 。波音公司在2018年展示的“黄貂鱼”外形类似B-2轰炸机，为适应航母搭载需要，主翼采取可折叠式设计 ， 功能有空中加油、侦察监视、对地打击等 。“黄貂鱼”机身结构数据为全机长15.545米，翼展22.86米(折叠后9.54米) 。而F/A-18E/F“超级大黄蜂”全机长为18.35米，翼展13.69米(折叠后9.97米) 。二者处于同一级别 。
2020年12月11日，波音公司公布了加挂加油吊舱的“黄貂鱼”试飞成功的视频 。据波音公布的数据，这次试飞时长达2.5小时，加挂加油吊舱的“黄貂鱼”无人机表现出了很好的空气动力学性能 。
目前 ， “黄貂鱼”无人加油机的T-1原型机已经完成美海军航母现役第四、第五代舰载机和现役主战舰载预警机的空中加油试验，据介绍，其一旦交付，将能为每一种具备受油能力的平台进行空中加油 。
三大变革性影响
作战飞机一旦在结构设计和战技性能上定型，受限于最大起飞重量和必须携带的武器弹药，其起飞时所能加载的油量是固定有限的 。所载油量不仅决定战机作战半径，而且影响它是否可以在最大续航时间内完成作战任务 。一旦超出起飞所加载油量所决定的作战半径 ， 或者在最大续航时间内不能完成预定作战任务，解决的办法无非就是进行空中加油，或降落加油后重新起飞 。如果“黄貂鱼”无人机能够实现航母起降并对升空舰载机空中加油 ， 这将对美海军航母编队作战带来显著影响 。
一是大大提高航母编队的作战灵活性 。现代空战几乎无法离开空中加油，以增加续航时间 。与此同时，现役空中加油机的大体型结构和高载油量，使其无法在航母甲板上弹射起飞和拦阻降落 。从航母起飞的作战飞机，需要从陆上基地起飞的加油机对其空中加油 。这导致了航母编队虽然具有全球机动的能力，但展开作战行动却无法摆脱对地面基地的依赖 。而一旦“黄貂鱼”无人机实现在航母甲板上起降并能完成对升空舰载机的空中加油 ， 将使航母编队的作战在很大程度上摆脱对陆上基地的依赖，从而成为真正的全球机动、全球到达的自适应自保障作战编队 。
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