这个睡眠医生听了这个事情以后，就进行了一个系统的调查，结果发现这个家族中确实有29个成员都有极度的早睡早起的现象 。他又让6个成员到他的睡眠中心来，通过监测脑电波对睡眠进行了测量 。然后他就发现，这些人的睡眠确实如Becky所说，比正常的人要早大概3个半到4个小时 。
因为这个现象是整个家族都有，所以就是说它是一个可以遗传的现象 。这位睡眠医生就决定进一步地去调查这个事情 。他和一位遗传学家，也就是我在美国博士后的导师合作，他们发现了这些特别早睡早起的人其实是携带了一个罕见的基因变异 。
这个变异发生在一个叫作PERIOD2(简称PER2)的基因里面，这个变异导致了PER2的DNA序列上的一个碱基对的改变，这个碱基对的改变导致它所编码的PER2蛋白有一个氨基酸的改变 。因为PER2基因是一个生物钟基因，所以这么一个改变就影响了这些人的生物钟 。
生物钟这个名词大家可能都听说过，它是我们体内的一种计时机制，会使我们的各种行为和生理过程表现出一种24小时的节律，我们称为近日节律 。它不只影响我们的作息时间，还有我们的方方面面 。比如说我们的体温、心率、血压，甚至是情绪，都有24小时的节律 。
生物钟与近日节律可能在几十亿年前就在地球上出现了 。从最简单的单细胞生物 ， 比如说蓝细菌，就是图上这个绿绿的东西 ， 一直到各种复杂的植物、动物，都有生物钟和近日节律，所以它是一种比睡眠要古老得多的现象 。
这其实也挺合理，挺容易理解的 。因为睡眠只是生物钟调控的无数个生命过程中的一个 。在分子层面，生物钟是由十几个基因组成的一个反馈环路 。
去年的诺贝尔生理医学奖，就颁给了首次在果蝇里克隆出生物钟基因的三位科学家 。这个基因叫作period,简称per 。果蝇的per基因在哺乳动物里 ， 包括我们人里面是有3个，分别叫作PER1 ， PER2和PER3 。PER2就是我前面讲到的，它的变异导致了那个大家族的极度早睡早起 。
我们实验室研究的方向是PER3基因，我们发现PER3基因的罕见变异也可以导致人极度地早睡早起 。除了早睡早起，他们还有一种情绪病 ， 叫作季节性情感障碍，俗称冬季抑郁 。
这个病的主要特征就是，患者在每年的秋天会开始出现一些抑郁的症状，然后到冬季的时候 ， 也就是每年12月、1月、2月的时候是最严重的，到了次年的春夏又会自发好转 。季节性情感障碍在人群中的发病率大概是1%到10%，这提示我们，生物钟和近日节律的紊乱可能与精神疾病也有关联 。
前面我给大家讲的两个都是百灵鸟型的早睡早起的变异 ， 还有些变异是可以导致夜猫子型的作息的 。比如说美国的科研人员发现 ， 在这个叫作CRYPTOCHROME1的生物钟基因里面的变异，就可以导致人的极度晚睡晚起 。
其实在人群中夜猫子型的作息是比百灵鸟型的要多的 。其中有一部分是像带了CRYPTOCHROME1基因变异的人一样，是因为一些基因变异导致的 。但是还有一些可能是因为环境因素导致的 。比如说你晚上其实已经很困了，但是还想玩游戏看电视剧，不想睡觉 。
同一个人在年轻和年老的时候生物钟也不一样 。青年人，特别是十几岁的青少年 ， 他的生物钟更加倾向于晚睡晚起的 。但现实情况是，青少年每天上学的时间还挺早的，一般是8点钟或者是7点半，甚至更早 。就是说现在这种上学的时间，是要强迫一群本来是夜猫子型的青少年早睡早起 ， 这对于他们其实是挺痛苦的，而且对他们的健康也不太有利 。
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