本篇仍主要是讨论处世之道 。篇内写了许多处世不易和世事多患的故事，希望找到一条最佳途径，而其主要精神仍是虚己、无为 。
全文分为九个部分 。第一部分至“其为道德之乡乎”，写山木无用却能保全和雁不能鸣因而被杀，说明很难找到一条万全的路，最好的办法也只能是役使外物而不被外物所役使，浮游于“万物之祖”和“道德之乡” 。这一部分对于揭示篇文题旨最为重要 。第二部分至“其孰能害之”，指出贪图权位必然引起争端，必然带来祸患，唯有“虚己”才能除患避祸 。第三部分至“而况有大塗者乎”，通过赋敛以造钟的故事讽喻不应拘滞于物，真正需要的是顺任自然 。第四部分至“而况人乎”，写孔子在陈、蔡之间被围，说明世途多艰，“削迹捐势”、“不为功名”才是处世之道 。第五部分至“固不待物”，通过孔子和桑雽的对话，进一步提出缘形、率情的主张，即顺应自然去行动，遵从本性去纵情 。第六部分至“此比干之见剖心征也夫”，写庄子的贫困，原因却在于“今处昏上乱相之间” 。第七部分至“圣人晏然体逝而终矣，”通过孔子被围时的态度，说明圣人身处逆境也能安然顺应 。第八部分至“吾所以不庭也”，借庄子一系列所见喻指人世间总是在不停地争斗中 。余下为第九部分，通过一个有趣的小故事，说明忘形的重要 。
【原文】
庄子行于山中，见大木枝叶盛茂，伐木者止其旁而不取也 。问其故，曰：“无所可用 。”庄子曰：“此木以不材得终其天年 。”夫子出于山(1)，舍于故人之家(2) 。故人喜，命竖子杀雁而烹之(3) 。竖子请曰：“其一能鸣，其一不能鸣，请奚杀？”主人曰：“杀不能鸣者 。”明日，弟子问于庄子曰：“昨日山中之木，以不材得终其天年，今主人之雁，以不材死；先生将何处(4)？”庄子笑曰：“周将处乎材与不材之间 。材与不材之间，似之而非也(5)，故未免乎累 。若夫乘道德而浮游则不然(6)，无誉无訾(7)，一龙一蛇，与时俱化，而无肯专为(8)；一上一下(9)，以和为量(10)，浮游乎万物之祖，物物而不物于物，则胡可得而累邪！此神农、黄帝之法则也 。若夫万物之情(11)，人伦之传(12)，则不然 。合则离，成则毁；廉则挫(13)，尊则議(14)，有为则亏，贤则谋，不肖则欺，胡可得而必乎哉(15)！悲夫！弟子志之(16)，其唯道德之乡乎(17)！”
【译文】
庄子行走于山中，看见一棵大树枝叶十分茂盛，伐木的人停留在树旁却不去动手砍伐 。问他们是什么原因，说：“没有什么用处 。”庄子说：“这棵树就是因为不成材而能够终享天年啊！”庄子走出山来，留宿在朋友家中 。朋友高兴，叫童仆杀鹅款待他 。童仆问主人：“一只能叫，一只不能叫，请问杀哪一只呢？”主人说：“杀那只不能叫的 。”第二天，弟子问庄子：“昨日遇见山中的大树，因为不成材而能终享天年，如今主人的鹅，因为不成材而被杀掉；先生你将怎样对待呢？”
庄子笑道：“我将处于成材与不成材之间 。处于成材与不成材之间，好像合于大道却并非真正与大道相合，所以这样不能免于拘束与劳累 。假如能顺应自然而自由自在地游乐也就不是这样 。没有赞誉没有诋毁，时而像龙一样腾飞时而像蛇一样蜇伏，跟随时间的推移而变化，而不愿偏滞于某一方面；时而进取时而退缩，一切以顺和作为度量，优游自得地生活在万物的初始状态，役使外物，却不被外物所役使，那么，怎么会受到外物的拘束和劳累呢？这就是神农、黄帝的处世原则 。至于说到万物的真情，人类的传习，就不是这样的 。有聚合也就有离析，有成功也就有毁败；棱角锐利就会受到挫折，尊显就会受到倾覆，有为就会受到亏损，贤能就会受到谋算，而无能也会受到欺侮，怎么可以一定要偏滞于某一方面呢！可悲啊！弟子们记住了，恐怕还只有归向于自然吧！”
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