禅 ， 具云禅那（Dyana） ， 这是梵语 ， 译成中国文为静虑 。禅那的本体为寂静 ， 而又具足审虑之用 ， 故曰静虑 。静就是定 ， 也就是止；虑就是慧 ， 也就是观；定慧均等之妙体叫作禅那 。
最初 ， 释迦世尊 ， 在灵山会上拈花示众 ， 迦叶尊者 ， 破颜微笑 ， 这是在西域禅宗的初祖 。到了第二十八代 ， 达摩祖师 ， 在梁魏时代来到东土 ， 为东土禅宗的初祖 。达摩祖师以下 ， 慧可大师领得无言心印 ， 为第二祖 ， 僧璨大师为三祖 ， 道信大师为四祖 ， 弘忍大师为五祖 。弘忍大师以下 ， 有慧能神秀二位大师；慧能大师之禅法行于南方叫做南宗 ， 神秀大师之化盛于北地 ， 叫做北宗 。
南宗的禅法 ， 纯粹得祖师禅之神髓 ， 北宗的禅法 ， 有些如来禅的痕迹 ， 这是他们两宗的特异点 。六祖慧能大师之下 ， 又分出南岳、青原两系 ， 南岳传于马祖 ， 青原传于石头 。马祖之后最盛行 ， 辗转传持；而又分出伪仰、曹洞、临济、云门、法眼五家 。到了宋朝 ， 临济之下 ， 又附扬岐、黄龙两个支流 。总起来说 ， 就是五家七宗 。
中国之称为“禅宗” ， 始自李唐时代 ， 故中国之禅宗也就在那个时候最振兴！
天台宗门庭讲修止观 ， 不讲参禅 ， 其实修止观和参禅用工的方法虽不同 ， 然而它成佛的目的却是一样 。参禅是抱定一个话头 ， 从疑中去参悟；止观是大开圆解之后 ， 从信中按照一定理路去修证 。止观是以慧门入手 ， 先悟后修；参禅是从行门入手 ， 先修后悟 。（上根利智 ， 亦有修悟同时者 。）
从慧门入手的 ， 如让人先睁眼而后行路；从行门入手的 ， 如让人先行路而后睁眼这就是因为众生的根器有“法性”与“慧性”之不同 ， “法性”根器者 ， 自以修门先入为相应；“慧性”根器者 ， 自以悟门先入为相应 。
如密宗 ， 为“法性”人多 ， 故以修法是尚；台宗为“慧性”人多 ， 故以悟理为先 。这里所谓悟 ， 并不是开悟、证悟 ， 而是承佛所说诸了义经之法相 ， 启后学之解悟 ， 然后用性德能观之智 ， 而观所观之境 ， 由此才能证悟 。虽修悟先后各殊 ， 然修极自悟 ， 悟极是修 ， 亦未尝二致 。
不过从行门入手的 ， 是刳旧习而力猛 ， 很容易走岔路 ， ——如无闻比丘就是一个很好的榜样；——从慧门入手的 ， 是克旧习而力弱 ， 很容易走入轻狂 。修止观的 ， 初修空观 ， 次修假观 ， 后修中观 。参禅的人 ， 初破当面关 ， 次破重关 ， 后破未后关 。
禅之中 ， 还分如来禅与祖师禅；例如所说的“禅那”“止观”“无所住而生其心”这都是如来禅 。
“天龙一指”“临济四喝”“云门饼子”“赵州茶”“如何是未生以前的本来面目”“看念佛的是谁”这都是祖师禅 。古德说：“如来禅好悟 ， 祖师禅难明 。”记得在禅宗里有这么四句话：
空手把锄头 ，
步行骑水牛 ，
人在桥上走 ，
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