何谓“六艺”？“六艺”有“小学六艺”与“大学六艺”的区分 。前者是指礼、乐、射、御、书、数 。后者指《易》《礼》《乐》《诗》《书》《春秋》 。
一说起“六艺”，人们往往会首先想到孔子，似乎这“六艺”是由他制定下来的 。然而事实却并非如此，早在西周时期，“六艺”应该就已经出现，并且成为了孩子们的必修课 。“六艺”被误读的背后，更多的是人们对于传统文化的误读 。
即使是在孔子的故里曲阜，如今对于“六艺”似乎也存在着一定的误读，一个显见的例子，1993年开始营业的“孔子六艺城”，自开业至今，始终以“礼、乐、射、御、书、数”作为内容；在大街小巷，也到处可见孔子与六艺的各种元素 。
如果要追溯“六艺”起源的话，要回到周朝 。在《周礼》一书的《地官》篇、《保氏》篇等文献中，都曾对六艺进行过阐述 。在周代的贵族社会，为了能够“造士”，或者说是培养继承人，士人的孩子必须学习礼、乐、射、御、书、数这六种技能 。因此，在《周礼·地官》中，对于六艺有着详细的记载：“以乡三物教万民而宾兴之……三曰六艺：礼、乐、射、御、书、数 。”这是关于“六艺”最早最详细的记载 。
根据汉儒以及后人的解释，“六艺”的具体内容如下：
礼指“五礼” 。这“五礼”分别为吉、凶、宾、军、嘉 。吉礼指祭祀之礼，凶礼指丧葬之礼，宾礼指接待宾客之礼，军礼指军旅之礼，嘉礼指冠婚之礼 。
乐指“六乐” 。郑玄注曰：“六乐：《云门》《大咸》《大韶》《大夏》《大濩》《大武》也 。”相传，这“六乐”分别是黄帝、尧、舜、禹、汤、武王之乐 。
射指“五射” 。郑玄注曰：“五射，白矢、参连、剡注、襄尺、井仪也 。”白矢指矢在靶而穿靶，露出矢白；参连指一矢之后接着三矢连续而至；剡注指羽头高而簇低，剡然而去；襄（“襄”通“让”）尺指臣与君射时不与君并立，臣避让一尺；井仪指四矢贯靶，方位井然 。据称，此乃射礼的五种射法 。
御指“五驭” 。郑玄注曰：“五驭，鸣和鸾、逐水曲、过君表、舞交衢、逐禽左 。”鸣和鸾，和是车轼上的铃，鸾是车衡上的铃，车走动时，“和”“鸾”相和，表明车子行进稳健；逐水曲，御车随逐水势之屈曲而不坠水；过君表，用褐布缠旃为门，用裘缠木椹作为槷，车从中间穿过不得碰撞；舞交衢，在交道上驾车，车的旋转与舞节相应；逐禽左，谓驱逆之车，逆驱禽兽使左，当人君以射之，人君自左射，簇贯右裄为上射 。据说，这是贵族、士大夫应该掌握的驾驭战车以及田猎的五种技法 。
书指“六书” 。“六书”指象形、会意、转注、指事、假借、形声 。这是汉字构成方面的知识 。
数指“九数”，即“九章算术” 。相传“九章算术”为周公所作，凡九篇 。分别是指《方田》《粟米》《衰分》《少广》《商功》《均输》《方程》《盈不足》《勾股》 。
社会环境决定“六艺”普及 。那么古人为何把“六艺”当做最为基础的技能来进行学习呢？在那个时代有这么个说法，叫做“国之大事，在祀与戎” 。所谓的“祀”，就是指祭祀，在先秦时代，祭祀是非常重要的一项活动；而所谓的“戎”，则是指兵战、战争，对于一个国家来说也非常重要，因为一场战争往往会关系到一个国家的生死存亡 。
而与之相对的是，在祭祀中，礼仪与音乐是必不可少的两个项目，所以很多士人的孩子，从小必须学习这两样技能，就是礼仪与音乐 。与礼仪与音乐在祭祀中不可或缺相似的是，在当时的战争中，弓箭与驾车也是必不可少的 。正因为如此，在古代“六艺”中，“射”和“御”也成了两门必不可少的必修课 。在最初的时候，“书”和“数”也是两个必修课，作为当时的士人的孩子，必须要具备写字和算数的能力 。
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