宾白可分为对白和独白两种形式 。独白可以分为定场白、冲场白、旁白、带白几种 。定场白，这是角色第一次上场时的自我介绍 ， 一般先念两句至四句，再自报家门 。这种形式显示了杂剧从话本、说唱衍化而来的痕迹 。冲场白，这是角色第二次上场或第三次上场的说白，直接向观众叙述事由或表达心情 。旁白就是背着其他演员单独对观众说话 。近世戏剧史著作，一般都不考究“宾白”的本义和来历 。王国维《宋元戏曲考》引明·姜南《报璞简记“两人相说曰宾，一人自说曰白”，云：“则宾、白又有别矣 。”（注：《王国维戏曲论文集》，中国戏剧出版社，1984年，第81-82页 。）似同意此说 。王季思《西厢五剧注》引《菊坡丛话》略同 。（注：王季思：《西厢五剧注》，浙江龙吟书屋，1944年 ， 第37页 。）徐扶明《元代杂剧艺术》则大体同意《南词叙录》的解释 。（注：参徐扶明《元代杂剧艺术》，上海文艺出版社，1981年，第201页 。）
“宾白”的来历与其念诵方式有关 ， 不能回避 。我们认为，“宾白”的远源是汉赋的主客问答，近源则是佛教论议的“宾主往复” 。
远源于汉赋：
从文体上说 ， 汉赋中的许多作品采用主客问答的形式 。冯沅君曾对这一形式及其与戏剧的关系给予了关注，并引班固《西都赋》中“西都宾”与“东都主人”的一段对话作为说明 。（注：参冯沅君《汉赋与古优》，《冯沅君古典文学论文集》，山东人民出版社 ， 1980年，第78-94页 。）汉赋的问答方式可分为两大类：一类是不明确提示主与客，而用杜撰出来的“子虚”与“乌有”、“无为先生”与“虚然子”等人物展开对话；一类则明确有主客之分，例如枚乘的《七发》，以“太子曰”、“客曰”交替展开铺陈 ， 其中“客”居于话语中心，最终是主人（太子）为“客”的一番话“@③然汗出，霍然病已” 。（注：费振刚等辑校《全汉赋》，北京大学出版社，1993年 ， 第21页 。）东方朔的《答客难》、杨雄的《解嘲》、班固的《西都赋》、《东都赋》、《答宾戏》则是主人居于话语中心 。其中班固的作品出现“宾曰”的提示 。“宾曰”即“宾”首先发问，接着是主人一段很长的回答 。赋 ， 是有声的 。《汉书·艺文志》云：“不歌而诵谓之赋 。”赋的吟诵方式早已存在，《左传》记诵《诗》多用“赋”，例如“文公十三年”记：“文子赋《四月》，子家赋《载驰》之四章，文子赋《采薇》之四章” ， （注：中华书局影印阮刻本《十三经注疏》，第1853页 。）此处所谓“赋”就是吟咏、诵读的意思，它在节奏、音调两方面既不同于唱也不同于说 。范文澜《文心雕龙·诠赋篇注》云：“窃疑赋自有一种声调，细别之与歌不同，与诵亦不同 。”（注：范文澜：《文心雕龙注》 ， 人民文学出版社 ， 1978年，第137页 。）王小盾认为，周代“六诗”中的“赋”是用雅言朗诵，与“风”（讽）用方言诵读相对 。（注：参王小盾《诗六义原始》，《扬州大学中国文化研究所集刊》第1辑，第1-56页 。）用今天的话说，“赋”就是用官话朗读 。汉赋的念诵当亦如之 。总之，汉赋的主客问答有两层含义：从文体上说，宾客一方问难 ， 主方作答；从音声方式上说，是使用介于说与唱之间的念诵 。
元杂剧中的“宾白”，应当也同样具有这两层意义 。以往的解释（“两人对说曰宾”），揭示出第一层含义；而元刊杂剧中“唱宾”的提示，暗示出第二层含义 。姑且推测 ， 凡使用官话对白的，即为“宾白” 。
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