韩愈由于幼年的家庭教养和天宝以来复古主义思潮的影响 ， 从青年时代起 ， 就以一个传道的古文家自命 。这也是他在科举和仕宦的阶梯上十年不能得意的一个重要原因 。但是他并不悔 ， 还愈来愈有自信 。最初他到汴州参加宣武节度使董晋幕府的时候（796—798） ， 先教李翱学古文；由于孟郊的介绍 ， 不久又教张籍学古文 。后来逃难到徐州（799） ， 徐泗濠节度使张建封安置他在符离 ， 又教一个青年人张彻读古书 ， 学古文 。张建封死后 ， 仕途不通 ， 到洛阳闲居（800—801） 。向他请教的青年愈来愈多 ， 他对青年们非常热情 ， 奖励有加 。他在《重答李翊书》中说：“言辞之不酬 ， 礼貌之不答 ， 虽孔子不得行于互乡 ， 宜乎余之不为也 。苟来者 ， 吾斯进之而已矣 ， 乌待其礼逾而情过乎？”为了“广圣人之道” ， 他以热情的、有礼貌的态度对待一切向他请教的青年 ， 他认为这并不是什么“礼逾”和“情过”的问题 。他回答许多青年的信 ， 指示怎样做人 ， 怎样作文 。在韩愈看来 ， 文章是作者的人格修养的表现 ， 做人与作文应该是一致的 。他进了国子监后 ， 对待青年依然非常热情 。
韩愈这样不断地同青年后学交往 ， 给他们奖励和指示 ， 这是魏晋以后所没有的现象 ， 当然要引起人们的奇怪 ， 以至纷纷议论和责难 。一切向韩愈投书请益的青年便自然地被目为韩门弟子 ， 因而韩愈“好为人师”的古怪面貌也就非常突出了 。但韩愈是早有自信的 ， 他不管人们怎样诽谤 ， 依然大胆地回答青年们的来信 。他在《答胡生书》中说：“夫别是非 ， 分贤与不肖 ， 公卿贵位者之任也 ， 愈不敢有意于是 。如生之徒 ， 于我厚者 ， 知其贤 ， 时或道之 ， 于生未有益也 。不知者乃用是为谤！不敢自爱 ， 惧生之无益而有伤也 ， 如之何？”他对那些恶意中伤的诽谤 ， 表示愤慨 ， 也为向他请教的青年担忧 。《师说》的最后一段 ， 声明写作的由来 ， 说这是为了一个“好古文”“能行古道” ， 跟他学习的青年李蟠而作的 。实际上他是借此对那些诽谤者来一个公开的答复和严正的驳斥 。他是有的放矢的 。
在这篇文章里 ， 他首先（第1段）肯定从古以来师对于任何人总是不可少的 ， 因为人不能“生而知之” ， 谁也不能没有“惑”──茫然不解的东西 。因此 ， 他认为师并不是什么特殊人物 ， 而是一种“传道受业解惑”的人 。他还认为人人都可以为师 ， 没有社会地位（贵贱）或年龄（长少）的限制 ， 只问他有没有“道” ， 有就可以为师 ， 所谓“道之所存 ， 师之所存也” 。接着（第2段） ， 他慨叹古来的“师道”久已失传 。现在一般人 ， 既不能“无惑” ， 又“耻学于师” ， 所以越来越愚蠢 。然后列举事例 ， 论证这种“耻学于师”的风气实在是愚蠢而奇怪的 。他说有一种人 ， 即士大夫 ， 对于儿子 ， 则“择师而教之”；但对于自己 ， “则耻师焉”：这就是他们的不明 。又有一种现象 ， 广大的各行各业的人 ， 即“巫医乐师百工之人”不以彼此相师为耻；而“士大夫之族” ， 如果有人谈到谁是师 ， 谁是弟子 ， 则大家共同非笑 ， 问其理由 ， 无非是年龄、地位云云 ， 这又证明了他们的智慧反而在他们所瞧不起的巫医等等之下 ， 这不是很奇怪吗？再看（第3段） ， “士大夫之族”所崇拜的“圣人”没有一定的师 ， 孔子的师有郯子、苌弘等 ， 这些人都“不及孔子” 。而且孔子还说过 ， 三个人里面 ， 一定有一个人是他的师 。因此 ， 作者得到另一个重要的论点 ， 师和弟子的关系是相对的 ， “弟子不必不如师 ， 师不必贤于弟子” 。这就是说 ， 弟子可以为师 ， 师也可以为弟子 。所以师和弟子的关系的存在 ， 最后结论很简单 ， 不过是因为“闻道有先后 ， 术业有专攻”的缘故 。这也还是前文所提出的论点 ， 即能者为师 。
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