汉朝使者出使西域的渐渐多起来，那自少年时代就随着出使的人，大多都把自己熟悉的情况向天子汇报，说：“大宛有好马，在贰师城，他们把它藏匿起来，不肯给汉朝使者 。”天子已经喜欢大宛的马，听到这消息，心里甜滋滋的，就派遣壮士车令等拿着千金和金马，去请求大宛王交换贰师城的好马 。大宛国已经有很多汉朝的东西，宛王与大臣相互商议说：“汉朝离我们远，而经过盐泽来我国屡有死亡、若从北边来又有匈奴侵扰，从南边来又缺少水草 。而且往往没有城镇，饮食很缺乏 。汉朝使者每批几百人前来，而常常因为缺乏食物，死的人超过一半，这种情况怎能派大军前来呢？他们对我们无可奈何，况且贰师的马是大宛的宝马 。”就不肯给汉朝使者 。汉朝使者发怒，随便扬言要砸碎金马离去 。大宛贵族官员发怒说：“汉朝使者太轻视我们！”就遣送汉朝使者离开，并命令东边的郁成国阻击并杀死汉朝使者，抢去他们的财物 。于是天子大怒，诸位曾出使大宛的人，如姚定汉等人说大宛兵弱，若真能率领不足三千汉朝大军，用强弓劲弩射击他们，就可以全部俘获他们的军队，打败大宛 。因为天子曾经派浞野侯攻打楼兰，他率领七百骑兵抢先攻到楼兰，俘虏楼兰王，所以天子认为姚定汉说的对，而且想使他的宠姬李夫人家得以封侯，所以天子就任命李夫人之兄李广利为贰师将军，调发属国的六千骑兵，以及各郡国的不规少年几万人，前去讨伐大宛 。目的是到贰师城取回良马，所以号称“贰师将军” 。赵始成当军正，原来的浩侯王恢当军队的向导，李哆当校尉，掌握军中的事情 。这一年是汉武帝太初元年（前104） 。这时关东出现严重蝗灾，蝗虫飞到西边的敦煌 。
贰师将军的军队已经过了西部的盐泽，所路过的小国都害怕，各自坚守城堡，不肯供给汉军食物 。汉军攻城又攻不下来 。攻下城来才能得到饮食，攻不下来来，几天内就得离开那里 。待到汉军到达郁成，战士跟上来的不过数千人，都饥饿疲劳 。他们攻打郁成，郁成大败他们，汉军被杀伤的人很多 。贰师将军与李哆、赵始成等商量，说：“到达郁成尚且不能攻下来，何况到达其国王的都城呢？”于是就领兵退回，往来经过二年 。他们退到敦煌时，所剩士兵不过十分之一二 。他们派使者向天子报告说：“道路遥远，经常缺乏食物，而且士卒不怕打仗，只忧虑挨饿 。人少，不足以攻取大宛 。希望暂时收兵 。将来多派军队再前去讨伐 。”天子听后，大怒，就派使者把他们阻止在玉门关，说军队中有敢进入玉门关的就杀头 。贰师将军害怕，于是就留在敦煌 。
太初二年（前103）夏天，汉朝在匈奴损失了浞野侯的军队二万多人 。公卿和议事的官员都希望停止打大宛的军事行动，集中力量攻打匈奴 。天子已经讨伐大宛，宛是小国却没能攻下，那么大夏等国就会轻视汉朝，而大宛的良马也绝不会弄来，乌孙和轮台就会轻易地给汉朝使者增添烦扰，被外国人嘲笑 。于是就惩治了说讨伐大宛尤为不利的邓光等，并赦免囚徒和勇敢的犯了罪的士卒，增派品行恶劣的少年和边地骑兵，一年多的时间里就有六万士兵从敦煌出发，这还不包括那些自带衣食随军参战的人 。这些士兵携带着十万头牛，三万多匹马，还有无数的驴、骆驼等物 。他们还带了很多粮，各种兵器都很齐备 。当时全国骚动，相传奉命征伐大宛的校尉共有五十余人 。宛王城中没有水井，都要汲取城外流进城内的流水，汉朝军队就派遣水工改变城中的水道，使城内无水可用 。汉朝还增派了十八万甲兵，戍守在酒泉、张掖以北，并设置居延、休屠两个县以护卫酒泉 。汉朝还调发全国七种犯罪之人，载运干粮供应贰师将军 。转运物资的人员络绎不绝，直到敦煌 。又任命两位熟悉马匹的人做执驱校尉，准备攻破大宛后选取它的良马 。
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