大夏在大宛西南二千余里的妫水南面 。其地风俗是人们定居一处，有城镇和房屋 。与大宛的风俗相同 。没有大君长，往往是每个城镇设置小君长 。这个国家的军队软弱，害怕打仗 。人们善于做买卖 。待到大月氏西迁时，打败了大夏，统治了整个大夏 。大夏的民众很多，大约有一百多万 。它的都城叫蓝市城 。这里有贸易市场 。贩卖各种物品 。大夏东南有身毒国 。
张骞说：“我在大夏时，看见过邛竹杖，蜀布，便问他们：‘从哪儿得到了这些东西？’大夏国的人说：‘我们的商人到身毒国买回来的 。身毒国在大夏东南大约几千里 。那里的风俗是人们定居一处，大致与大夏相同，但地势却低湿，天气炎热 。它的人民骑着大象打仗 。那里临近大水 。’我估计，大夏离汉朝一万二千里，处于汉朝西南 。身毒国又处于大夏东南几千里，有蜀郡的产品，这就说明他离蜀郡不远了 。如今出使大夏，要是从羌人居住区经过，则地势险要，羌人厌恶；要是稍微向北走，就会被匈奴俘获 。从蜀地前往，应是直道、又没有侵扰者” 。天子已经听说大宛和大夏、安息等都是大国，出产很多奇特物品，人民定居一处，与汉朝人的生活颇相似，而他们的军队软弱，很看重汉朝的财物 。北边有大月氏、康居这些国家，他们的军队强大，但可以用赠送礼物，给予好处的办法，诱使他们来朝拜汉天子 。而且若是真能得到他们，并用道义使其为属，那么就可以扩大万里国土，经过辗转翻译，招来不同风俗的人民，使汉朝天子的声威和恩德传遍四海内外 。汉武帝心中高兴，认为张骞的话是对的，于是命令张骞从蜀郡、犍为郡派遣秘密行动的使者，分四路同时出发：一路从駹出发，一路从冉起程，一路从徙出动，一路从邛僰启行，都各自行走一二千里 。结果北边那一路被氐和笮所阻拦，南边那一路被嶲和昆明所阻拦 。昆明之类的国家没有君长，善于抢劫偷盗，常杀死和抢掠汉朝使者，汉朝使者终究没能通过 。但是，听说昆明西边一千余里的地方，有个人民都骑象的国家，名叫滇越，蜀郡偷运物品出境的商人中有的到过那里，于是汉朝因为要寻找前往大夏的道路而开始同滇国沟通 。最初，汉朝想开通西南夷，浪费了很多钱财，道路也没开通，就作罢了 。待到张骞说可以由西南夷通往大夏，汉朝又重新从事开通西南夷的事情 。
张骞以校尉的身份跟随大将军卫青去攻打匈奴，因为他知道有水草的地方，所以军队能够不困乏，皇上就封张骞为博望侯 。这是汉武帝元朔六年（前193）的事 。第二年，张骞当了卫尉，同李广将军一同从右北平出发去攻打匈奴 。匈奴大兵包围了李将军，他的军队伤亡很多，而张骞因为误了约定的时间，被判为死刑，花钱赎罪，成为平民百姓 。这一年，汉朝派遣骠骑将军霍去病在西边大败匈奴的几万人，来到祁连山下 。第二年，匈奴浑邪（ｙé，爷）王率领他的百姓投降了汉朝，从此金城、河西西边及南山到盐泽一带，再也没有匈奴人了 。匈奴有时派侦察兵来这里，而这种事情也很少发生 。这以后整整二年，汉朝就把匈奴单于赶跑到大沙漠以北 。
这以后，天子屡次向张骞询问大夏等国的事情 。这时张骞已经失去侯爵，于是就说：“我在匈奴时，听说乌孙国王叫昆莫，昆莫的父亲，是匈奴西边一个小国的君王 。匈奴攻打并杀了昆莫的父亲，而昆莫出生后就被抛弃到旷野里 。鸟儿口衔着肉飞到他身上，喂他；狼跑来给他喂奶 。单于感到奇怪，以为他是神，就收留了他，让他长大 。等他成年后，就让他领兵打仗，屡次立功，单于就把他父亲的百姓给了他，命令他长期驻守在西域 。昆莫收养他的百姓，攻打旁边的小城镇，逐渐有了几万名能拉弓打仗的兵士，熟悉攻伐战争的本领 。单于死后，昆莫就率领他的民众远远的迁移，保持独立，不肯去朝拜匈奴 。匈奴派遣突击队攻打昆莫，没有取胜，认为昆莫是神人而远离了他，对他采取约束控制的办法，而不对他发动重大攻击 。如今单于刚被汉朝打得很疲惫，而原来浑邪王控制的地方又没人守卫 。蛮夷的习俗是贪图汉朝的财物，若真能在这时用丰厚的财物赠送乌孙，招引他再往东迁移，居住到原来浑邪王控制的地方，同汉朝结为兄弟，根据情势看，昆莫应该是能够接受的，如果他接受了这个安排，那么这就是砍断了匈奴的右臂 。联合了乌孙之后，它西边的大夏等国都可以招引来做为外臣属国” 。汉武帝认为张骞说得对，任命他为中郎将，率领三百人，每人两匹马，牛羊几万只，携带钱财布帛，价值几千万；还配备了好多个持符节的副使，如果道路能打通，就派遣他们到旁边的国家去 。
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