现代人说起清明节，第一个反应，就是“这是一个祭祀祖先的节日” 。但事实却并非如此 。
第一，清明的得名——物候现象与传说1.得名于物候现象 。
清明的字面意思是“水清澈，天明净”的意思，西汉时期的《淮南子·天文训》中说：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至 。”“清明风”即清爽明净之风 。所以，清明，反映的是物候现象，具体来说，就是“万物生长此时，皆清洁而明净 。故谓之清明 。”（《岁时百问》）意思就是世间万物，都是从这一天开始生长，都是清洁明净的，所以被称为清明 。
2.得名于历史传说 。
但清明并不仅仅是一种自然现象，还有深重的历史文化内涵在其中，因为这其中，有春秋五霸的第二霸晋文公重耳的流亡故事与君臣之间的患难相随 。
相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外 。流亡途中，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站起来 。随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急的时候，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了 。重耳渐渐恢复了精神，当重耳发现肉是介子推从自己腿上割下的时候，感动得流下了眼泪 。这就是著名的典故“割股奉君” 。
十九年后，重耳做了国君，也就是历史上的晋文公 。即位后文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推 。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人 。他打点好行装，同老母亲悄悄的到绵山隐居去了 。这就是“辞官不言禄” 。
晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推 ，然而介子推已离家去了绵山 。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推 。大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了 。晋文公见状，恸哭 。装殓时，从树洞里发现一片衣襟，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明 。”所以，这个清明的含义，得到进一步的引申，意为“政治清明” 。为了纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节 。第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节 。
第二，清明的作用——指导农事我们知道，古代中国是典型的农业社会（一直到现在，我们都将农业作为第一产业，每年出台的文件，基本上第一号文件都是与“三农”有关的），而农业生产，主要受制于两个因素，一是阳光，二是降水 。所以，我们的古人，根据太阳运行的规律，将一年划分成了24个节气，用以指导农业生产 。具体来说，这24个节气中，立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至8个节气 反映四季变化，其中立春、立夏、立秋、立冬齐称“四立”，表示四季开始的意思；小暑、大暑、处暑、小寒、大寒5个节气反映温度变化；雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪7个节气反映天气现象；惊蛰、清明、小满、芒种四个节气反映物候现象 。
后人将清明对应的农事进一步明确，还专门做了顺口溜：清明春始草青青，种瓜点豆好时辰，植树造林种甜菜，水稻育秧选好种 。意思就是清明开始，种瓜种豆，种甜菜，水稻育秧，还可以植树造林 。
所以，这个时候，清明，只是一个节气，并不是节日！
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